第二話 師匠の提案と弟子の決意
今後どうしていくか、師弟で話し合います。ずっと師匠の言うがままだったので実はレア回かも？ ほぼ二人の会話です。
あれはまだファタリア王国に居た時だった。逗留の期限が近づいてきた頃、師匠は俺を自室に呼び出して単刀直入に聞いてきた。
「今後もわしに付いてくる気はあるな？」
「……解放してくれる気があったんスか？」
げんなりした顔で問いかけると、「ない」ときっぱり言われてしまった。じゃあ、なんでわざわざ聞いた。イジメか。
というか、ファタリアへ行っている間に、師匠がかつて予言した通り、俺の魔力は更に増えてしまっていた。その成長スピードに制御する力が追い付いていないので、今ここで放置されるとこちらが困る。
「これからわしらはスウェルへ帰還する。その後、お主をどうしようかと思うてのう」
「その後？ どうせまたスウェルで仕事をやらされるんじゃないんスか？」
てっきりそう思い込んでいた。だって、そのための「兵役」だろう。国も、だからこそ貴重な税金を割いて若者を教育するわけだしな。俺達はいわゆる留学生で、一般兵よりも多くの金がつぎ込まれているはずだ。
「それもこれも全部、一定水準以上の兵士を育てるためでしょう？」
兵士長や教官になったり、現場の指揮を執る立場になっていくのだと勝手に想像しているのだが、違うのだろうか？
特にスウェルは国境の町だ。長年、平和を享受してきたけれど、国同士の関係とはいつ決裂してもおかしくない薄氷のようなもの。
ひとたび戦争状態に突入すれば、あの町はたちまち前線基地になる。そして、その時のために蓄えている戦力が「俺達」のはずである。多分。
「まぁ、大まかには間違ってはおらぬ。確かに有事の際には要として、最前線に送り込まれるか、国境線を命がけで守る役目を担わされるじゃろうな」
「う」
え、もうその辺まできてんのか？
「まさか。そこまで強くないっスよ？ せいぜいお手伝い程度しか役に立たないんじゃあ」
上には上がいると知ったばかりだ。ファタリア国の騎士団長と、その右腕に見せつけられた強さは、言葉で簡単に言い表せるものじゃなかった。
訓練でも惨敗だったのに、あんなの相手に本気で命のやり取りをしろだなんて、「捨て駒」扱いだろう。
「ふん、今更慌てても無駄じゃぞ。お主らが選び取った選択の結果だからのう。思いもしなかったとは言うまい？」
どちらだろう。師匠の言う通りなのか、それとも目を背けてきたのか。
「これまで何度も岐路はあった。そうじゃろう」
最初は見習いを脱した時。次に、旅をしてユニラテラ王都で訓練を終えた時。そして、スウェルに戻った時だ。
「ユニラテラでは職業の自由が認められていて、最低限の兵役を終えれば好きな職に就いて良いことになっておる」
師匠は一息ついて続けた。
「お主は商家の生まれであったな。次男で家を継ぐことは出来ずとも、別の道をご両親は用意しておったのではないか？」
幼い頃から先に生まれたというだけの理由で兄に全てを奪われた気になっていたが、今では理解している。兄を周囲がちやほやしていたのは事実でも、親は俺のことだって案じてくれていた。
俺がその手を跳ね付けただけだ。強くなって、騎士になるという夢を叶えたかったから。
「まぁ、わしもお主を引き留めてきたのじゃから、お主ばかりを責めるつもりはない」
……うん、ちょっと待とうか。無駄にしんみりしちまってたけど、半分、いや９割方、このじいさんのせいじゃねぇかな？
「もしも、俺がどこかで兵士やめて商人か何かになるって言い出してたら、師匠はどうしてたんスか？」
「無論、止めたじゃろうな。魔術を極めるには、兵士でいるのが手っ取り早いからのう」
「具体的には？ 少々言われたくらいじゃ、俺は止まらないっスよ」
「ならば、あらゆる手段を用いることになろうの」
怖ぇわ！ 何さらっと暴言吐いてんだよ。まさかウチの家族を邪魔だと判断して消したりしないだろうな？ 人質？ 俺って人質取られてんの！？
「そ、それでもやめたら？」
聞かない方が良い予感はしていたが、聞かずにはいられなかった。好奇心は猫をも殺すのだ。
「わしも退役して、お主についていくしかないな」
「うええっ、ついてくんのかよ！？」
ドン引きしていると、師匠は「仕方あるまい」と腕を組んだ。
「お主以上の魔力の持ち主を新たに探すより、余程現実的じゃからのう。そんなに望むのであれば、魔導商人でも魔導漁師でも魔導料理人でも魔導職人でも、なんにでもしてやろうではないか」
「選択肢があるようでないッ」
魔導師じゃなくて詐欺師だ。結局のところ、どこまでも追いかけてくることが分かっただけじゃないか。こんな大っぴらなストーカーも珍しい。まだ本題が片付いていないのに、どっと疲れてきたぜ。
「一つ聞きたかったんスけど、魔力さえ高ければ良いんだったら、別に俺じゃなくても他に適任者がいるでしょ。ココなんて、ずっと師匠に教わりたいって言ってるのに」
ココの方が覚えも早いし、制御も上手いし、なにより魔術を学びたいという熱意がある。理想の弟子ではないか。しかし、師匠は首を横に振った。
「確かに魔力は多いが、まだ足りぬ」
「え」
「わしの教えた全ての魔術を、使って使って使いまくって尚且つ余りあるほどの魔力がなければならん」
「もうそれ人間じゃねぇからな！ つか、俺は最終的に何にされちまう予定！？」
「あと面白みが足らん」
「弟子は暇潰しの道具じゃないッ！ もう嫌だ、帰ります。話はまた今度ってことで」
もう完全に疲れきってしまい、背を向けて去ろうとすると、師匠はゴホンと咳払いをして「少し話を戻すかの」と誤魔化した。ちぇー、ドサクサ紛れに帰ろうと思ったのに。
「知っておけ。それだけの経験を積みつつあると、国から見なされておるということをの」
急に真面目な話をされても頭が切り替わらない。なんの話をしていたんだっけ？
「戦争になれば当然、正規軍が出張る。が、国の中枢たる近衛騎士団がいるのは王都じゃ」
そうだ、俺の今後の進路に絡んで、戦争がどうのという重い話をしていたのだ。
「正規軍が投入されるまで、門を守り、敵の動向・状況を探りながら侵入者を撃退するのはスウェル軍以外に有り得ぬ。１日や２日ではないぞ。増援が到着するまでの間、ずっと持ちこたえ続けねばならん」
恐ろしい話だった。単に想像して身震いがするってんじゃない。
師匠はおそらく戦場に身を置いたことがある人間で、言葉に経験者にしか分からない苦渋が滲み出ているからこそ、こちらを圧倒するのだ。
「城に詰めている兵は応戦しながら民を逃がすので手いっぱいになる。そんな、見習いにも振れる仕事をおぬし等に任せると思うか？ つまりはそういうことじゃ」
師匠の一言が、容赦なく心を抉る。
あちこち放浪しつつも、ずっと籍だけは置き続けてきたスウェルという地と、その軍に所属しているという意味が、実感を伴って押し寄せてきた。
実際そういう場に遭遇したとして、運よくこちら側の増援が間に合えば良い。でも、もし逆だったら、他国の正規軍と正面切ってブチ当たる。その矢面に立てって？
「……冗談じゃないぜ。そんな重い役目、まだ背負い切れるわけがないだろ」
何年生き続けているのかサッパリ分からない老人は、「そこでじゃ」と例によってあのにやり笑いをして見せる。
「お主はそれでも騎士になりたいのじゃろう？」
「そうスけど、師匠は反対なんでしょ」
「そんなことは一言もいっておらんぞ」
「へ？」
どういう意味だ？ 前にセクティア姫に声をかけられた時には、思い切り妨害してきたじゃないか。言動がちぐはぐだ。
「わしは、お主が魔術を極めさえすれば文句はない。自分で魔力の制御が出来るようになれば、多少は離れても問題ないじゃろう」
「ほ、本当に？」
「ただし、完全に逃がすつもりは毛頭ないがな」
その一言がなければ最高なのにな。でも、そこさえクリアすれば騎士になっても構わないのなら、頑張るだけだ。よーし、希望が見えてきた！
「これこれ、勝手に盛り上がるでない。まだ話は終わっておらぬぞ」
「ん？ あぁ、そっか」
具体的なことは何も決まっていなかったな。というか、何を決めりゃ良いんだ？
「お主は常に『強くなる方法』を選び続けてきたじゃろう。今度もそうするかと聞いておるのじゃ」
「強くなる方法？」
各地で習うべき術はあらかた学び終え、あとはまたどこかへ旅に出るか、故郷でひたすら反復練習あるのみだと思い込んでいた俺に、師匠は更に上を目指せるすべがあると告げた。
「えー、胡散くさ、いでっ！」
ごすん。だから魔導書の角で殴るのやめろ！ 本気で痛いんだぞ！ 頭を抱えて屈みこむ頭上から「ほっほっほ」と笑い声が降ってくる。うおお、痛ぇ……！
「それで、どうするのかのう？ 決めるのに時間が必要か？」
散々御託を並べておきながら、結局行きつく先はそこかよ。俺は涙が滲む瞳できっと睨みつけて、答えた。
「分かりきったこと聞くんじゃねぇよ」
その結果がこれだった。
「そこの書類を取ってくれ」
「はいはい。ってどれだよ。机の上、羊皮紙だらけじゃねぇか」
狭くてかび臭い部屋の中で、これこれと内容を教えて貰い、紙の山からガッサガッサと目的の物を見つけ出して手渡す。
「茶を淹れてくれ」
「はいはい。湯呑みくらい自分で洗っとけっつの」
流しには飲むだけ飲んで放置されたコップが数個、転がっている。それを洗って拭いて……、うわ、布巾汚っ！ この間変えたばかりだろ。何をしたらこんなに汚れるんだよ。
「何か言うたかのう」
「イエ別ニ」
「む、インク壺がもう空になっておる。買ってきてくれ。金はそこの引き出しの一番下じゃ」
「何度も見たから知ってます」
引き出しは引き出しでも、本や書類に埋もれかけた教卓の引き出しだ。普通ならこんな場所に金品をしまっておいたら「盗んでくれ」と言っているのと同義だ。が、このじいさんの机が普通であるわけがない。
『守り手よ、ひとたびの許しを得ん。わが名はヤルン、汝が主に連なる者なり』
手をかざして唱えると、引き出しがすぅっと開いた。こうしないと、仕掛けられたトラップが発動して大変な目に遭うのだ。どうなるのかは語りたくない。
「ってきまーす」
手に必要な分だけの金を握り込んで、師匠の研究室から飛び出した。
ここはスウェル。でもって今出てきたのが城の中の一角に作られた、教官達にあてがわれた個室のひとつだ。俺が現在、頻繁に出入りしている場所でもある。
「はぁ」
説明するのも嫌になるが、師匠が突き付けた「もっと強くなる方法」とは、教官である師匠の助手になって働く、という意味だった。
確かにメリットはあった。仮にも教官助手ともなれば、給料が上がるし、これまでは触れることも叶わなかった高度な魔術書を読むことも出来る。
あとは教官の間近にいられるから、技術を盗むのにももってこいだ。
それから、周りから尊敬の眼差しで見つめられる。と思っていたら、俺が昔やらかした事件が半ば伝説と化しているせいもあると、キーマから知らされて落ち込んだ。
「頼むから忘れてくれよ。誰だ語り継いでるやつ！」
あぁ、あと、デメリットは助手だから師匠の手伝いをしなきゃならない点だな。まったく、人使いが荒いったらない。あれしろこれしろとウルサイし、凶暴性が増した気がする。いや、増した。
さて、この職に就いてからどれくらい経っただろう。共に過ごした同期生達についても軽く報告しておくと、ほとんどはスウェルの上級軍人におさまった。城内外の警備の中核を担っていくことになる。
いろんな理由で出て行った奴もいたが、人生はそれぞれだから仕方がない。
『えっ、ヤルンさん、そのお話本当ですか！？ ぜひっ、ぜひ私も！！』
で、ココは、俺が師匠に交渉して、同じく助手として働いている。進路を決めてきた俺に、彼女は猛烈な勢いで食いついてきたのだ。
『駄目元で構いません。推薦、お願いします！』
当然だ。ココこそ、魔導師の中の魔導師になりたいと願う人間なのだ。魔力も十分に持ち合わせており、目標のためなら努力は惜しまない秀才でもある。
『い、一応、頼んでみる』
俺がその気迫に押され、首を縦に振っていなかったとしても、一人ででも突撃していただろう。なお、願いは割とあっさり受理された。師匠も彼女の熱意は認めていたし、助手は多い方が助かるそうだ。
そしてキーマ。……あいつはなんとリーゼイ師範の引き抜きで、そちらの助手になっていた。
『これでまたヤルン達と一緒にいられそうで良かったよ』
頭をかきながらへらへら笑っていたが、助手っていうより右腕っぽくね？ 超羨ましいんですけど！ と嫉妬の眼差しを送ると、師匠が拗ねるので我慢している。
そんなこんなで、俺達はもう１７歳になっていた。多分明日も師匠にこき使われる一日なのだろうなと深いため息をつきながら、小銭片手に空を仰いだ。
というわけで第五部からは少しだけ時間が飛んでいますが、肩書が変わっただけで中身はそのまんまです。
でも、これでやっと本格的に第六部が動き出せそうです。
