第一話 越えるべきもの
第四部突入です！王都まで行ったヤルン達は、次はどこへ向かうのか。
どこまでも晴れ渡った空。
突き抜けんばかりの青には、雲が出来そうな気配すらない。
俺はそんな空を見、乾いた空気を思い切り吸い込んでから、風景を目に入れる。
そうして、気合いを入れないと爆発しそうな感情ごと、肺の隅々まで行きわたった冷気を一息に吐き出した。
「く～っ、なつかしっ！」
眼下に広がる懐かしい町並みは、故郷のスウェルに間違いなかった。
俺はヤルン。ユニラテラ王国、スウェル軍所属の魔導士で兵士の１４歳だ。
せっかくはるばる王都まで行ったってのに、一度は目の前にぶら下がった憧れの騎士への道をあっけなく閉ざされてしまった。
そんな失意のどん底にあったのが、今からさかのぼること三週間ほど前。王都に入ってからだと一年近くが経った頃になる。
季節が巡り、城の庭では来た時とは違った花々が咲き誇る。鮮やかな大輪もあれば、野に開いていそうなひとひらもあり、どれもが我こそが主役の座にと競っているようだ。
成長したのは花だけじゃない。俺だって負けちゃあいない。
今では無意識に動けるくらいには、毎日の反復作業が体に染み付いていた。手放しで喜ぶには微妙だが、見習いだった時に比べれば確実に魔導士としての実力が付いたはずだ。
「お主らもここへ来てかなり経つのう」
そんな実感がわいてきたある日、まだ冬の寒さの残る講堂に訓練兵を呼び集めた師匠が、思案げに目を細めて話し始めた。
「そろそろ、今後のことを考える時期じゃと思う」
ざわり。代わり映えしない日々に嫌気がさし始めた者もいたからだろう。「今後」というキーワードに誰もが反応する。かくいう俺も、口にこそ出さずとも心の中では「おっ、いよいよ来たか！」と叫んでいた。
「いや。小声だけど口から思いっきり出てるよ、ヤルン」
「え、マジで？」
勢揃いするのはスウェル兵も含めた、ほぼ同時期に王城に入った連中全員だ。着いた当初はごたつく原因になっていた「出身地」も、最近ではそのことを口にする機会さえ減って、仲間が増えたなぁ程度にしか思わない。
「静かに」
別の地方の訓練兵を率いてきた教官の一人が、耳慣れた口調でぴしりと言い放つ。途端、広大さを誇る講堂は元の静けさを取り戻した。
「ここに集まる皆は故郷から出ることを決めた者だ。その点では、志を同じくしていると言ってよい。じゃが」
いつの間にか教官内でのまとめ役におさまっている師匠は、一息ついてから続けた。
「この先は各々、別の道に進まねばならん」
どきり。いや、ぎくりとした人間が大勢いたはずだ。
「将来を決める大事な一手をどう打つか。これから３日のうちに答えを出すのじゃ。よいな」
「なぁ、どうするよ？」
配られた説明用紙を自室の机に置き、俺は首を捻ってキーマに目を遣った。いつもお気楽なルームメイトは、ベッドに寝転がって俺の物と同じ紙きれをひらひら振っている。
「そういうヤルンは選択肢ないよね」
「ぐっ！」
痛いところを突かれて呻く。
キーマの言う通り、何故だか尋常じゃない魔力を持ってしまった俺は、自分ひとりで完全にコントロール出来るようになるまでは師匠から離れられないのだった。
おかげで騎士採用の話も失ってしまうし、悲し過ぎて涙も出ないぜ。畜生め！
「うるせぇな、俺のことは良いんだよ。聞いてるのは、お前がどうするのかってこと」
少し前にその話が出た時は、「ヤルンについていけば面白そう」とかフザけたことをほざいていたが、あれから日数も経っている。意見が変わっていても不思議じゃない。
「うーん」
キーマはむくりと上体を起こした。でも、幾ら唸ったところで悩んでいるかは微妙だ。コイツのことだから、ただ起き上がるのに声を出しただけかもしれない。
「選択肢、思ったよりあるよな」
俺は呟いて、改めて机上の紙に意識を落とした。王都の製紙・印刷技術は素晴らしく、美しい紙面に美しい筆跡で内容がはっきりと書かれている。
そこには俺達がこれまでに通ってきた道のりも記されていて、この機会に自分を見詰めろといわれている気がした。
「兵士はまず各地で徴兵され、それぞれの地方で訓練を受け、見習いから正式な兵士として認められる……」
何気なくぶつぶつと読み上げると、キーマも眠そうに字を追い始めた。
「その後、更なる地位と力を欲するものは訓練兵として王都を目指す」
俺達のことだ。故郷に残った奴らは、今でも毎日城の見回りや町の治安維持に努めているのだと思う。もしくは、様々な理由でもう辞めてしまった者もいるかもしれない。
もちろん、任期終了後も再び兵士として働き続けることは可能だし、有事の際に動く「予備兵登録」も出来る。登録しておけば、もし戦争になった時に食いっぱぐれなくて済むのだ。
「王都では城で共に訓練し、全ての過程を終了した者には以下の選択肢が与えられる」
ごくりと唾を飲む。ここからが肝心とばかりに、俺は独り言も混ぜながら音読を続けた。
「①兵役の任を終える。……ま、『もういいや』って奴もいるだろうな」
「旅に出た時とは事情が変わった人もいるだろうしねぇ」
実際、訓練中にも抜けていった者はいた。
親族に事故や不幸があれば戻らざるをえないし、本人が訓練に付いていけなさを感じての場合もある。旅をして世界が広がり、別の夢を見つけた、なんて奴もいたりする。
いずれにしても、届出をすればお咎めはない。寛容というか放任というか、相変わらず適当さを感じるシステムだ。よくそれで兵士の人数が足りるよな。
騎士を目指すライバルが減って嬉しいような、逆に寂しいような、なんだかフクザツな気持ちだ。
「えぇと、次。②新たな任地に就く。故郷に帰る理由がないなら選ぶかもな」
「給料も上がるし、安定志向ならアリだろうね」
一般兵と比べて、特別な訓練を受けた分の経験を買われるのだろう。命じられた場所へ赴いて働き、新人のまとめ役みたいなこともする。司令官や教官の卵だな。
「ヤルンは、もし選べてもこれじゃないんだ？」
意外そうな顔をするキーマに、「パスだろ」と短く返す。行き先や運にもよるだろうが、出世してもせいぜい上級兵士止まりで、騎士になれそうだとは思えない。
「なるほどね」
「んで、次が……」
その後は、部屋を訪ねてきたココも交えて、プチ会議を夜遅くまで続けたのだった。
そんなやりとりをしたのが、つい三週間ほど前だ。俺達は、実はほとんど迷わずに答えを出し、今こうして故郷へと帰還しているのだった。
というか、後で気付いたら「プチ会議」はほとんど愚痴や世間話だった。だって俺、最初から選択肢ないしな！ ちぇー！
「この澄んだ空気、やはり帰ってきた気がしますね」
ココが感慨深げに言い、キーマも気持ちよさげに伸びをする。
見えてきた懐かしい家並み、王都に比べればどこかくすんだ色の服を着て行き交う人々。ここだって一応スウェル城の城下町なのだから、ド田舎ってわけではないけれど、比べては可哀想だろう。
道端に生えた草を、商人の連れた馬が勝手に食む、などという呑気な様子はあそこじゃ見られないだろうし、なにより。
「お帰りなさい！」
「お疲れさま！」
道行く人達が笑顔で迎えてくれる。何年も経っていないのに込み上げてくる懐かしさは、やはりここでしか味わえない感情だった。
「変わらないもんだな～」
「そりゃあね。様変わりしてた方がビックリでしょ」
一行は町の大通りをずんずん歩き、そのままスウェル城へと登城した。戦に行ったわけでもないのに、盛大に出迎えられて、まるで英雄の凱旋みたいだ。
城では驚いたことに、帰還を喜んだ領主サマが宴を催してくれた。大広間に掲げられた国旗、長いテーブルに白いクロス、そして色とりどりの飲み物やご馳走……。
久しぶりに見る領主サマの顔に翳りは見られず、故郷が現在も平和を享受していることを実感する。
「住んでた時は気付かなかったけど、随分とのんびりしたところだったんだな」
ワイワイと盛り上がる兵士達の内訳は四種類。ここにずっと残っていた者、一緒に旅に出ていて今回任を終える者や、城に留まる決心をした者。そしてそれ以外の者――。
元は皆同じ「見習い兵士」だったのだ。残留組との久々の再会を果たすと、郷愁も手伝ってすぐにお祭り騒ぎになった。
「おい、キーマ。お前また背が伸びたんじゃないか？」
「そう？」
俺も良く知る同期が、飲み物を片手に声をかけてくる。別れた時よりずっと逞しくなっているのが、久しぶりに会うと良く分かる。それは相手も同じ思いらしい。
果物のジュースをちびちびやっていたキーマは、返事をしながら俺に一瞥をくれる。
「オイ、てめーマジぶっとばすぞ」
「何が？」
「今、絶対馬鹿にしただろ。俺だって伸びてるっつうの！ お前が無駄に伸び過ぎてるだけだから！」
地団駄踏んで憤慨すると、同期のそいつは「相変わらずだな、お前ら」と笑った。
「なにげに俺から距離取ってるお前が言うな」
「だって、誰かさんみたいにお前の逆鱗に触れて、吹き飛ばされちゃあたまらないからな」
そういや居たな、俺を怒らせたせいで魔力暴発させて吹っ飛んだ馬鹿な奴が。聞けば、あの出来事は完全に語り草になってしまったらしい。頼むからやめてくれ！
「ところで、旅先ではどんなトラブルがあったんだ？」
「って、トラブル有り前提かよ！」
「あー、じゃああの話を……」
「キーマもノリノリで喋ってるんじゃねぇ！」
ばしん！ 後頭部を思いきり叩き落とす。はっとして周囲に視線を走らせると、談笑していた奴らのほとんどがこちらに耳を傾けていた。衝撃音に驚いた顔じゃない。少し前から窺っていたのだ。
「俺は見世物じゃなーーいっ」
後は喚き散らし、キーマがどさくさに紛れて「ヤルンの武勇伝」を脚色混じりに披露し、ココがくすくす笑うという、いつものノリで夜が更けていく。
ここは自分の家ではないけれど、懐かしい顔ぶれと飲んだり食べたりしているだけで、帰ってきたのだと十分に実感出来た。
「さてと、行くか！」
出立の朝。以前と同じくキーマとの相部屋で、ローブを身に纏い、王都で新しく与えられた護身用のナイフを腰に挿す。手の平サイズに縮めた魔導書を懐に収め、俺は顔をぐっと上げた。
たった数日の休暇はあっという間に過ぎ去った。もともと、立ち寄ったのは旅の疲れを癒すのと補給のためで、会うべき相手がいるものは滞在期間の間に別れの挨拶を済ませていた。
俺とてさすがに素通りするわけにもいかず、一応実家に顔を見せに言ったが、家長として成長を遂げつつある兄貴の姿を見たらまんじりともしていられなくなり、早々に城へ戻った。進む方向は違っても、負けてはいられない。
「いよいよじゃな」
『はっ！』
城門前に居並ぶのはオルティリト師匠とリーゼイ師範、そして兵士が数人。言うまでもなく、俺とキーマとココも入っている。見送り組は「絶対に帰って来いよ」とエールを送り、こちら側も「当たり前だろ！」と返す。
「……」
ざあっと吹き抜ける風に身が引き締まる。故郷へ戻ってきたのは、もちろん退役するためやスウェル城の任に就くためじゃない！
師範が低い声で鋭く問いかけた。
「一度通れば簡単に戻ることは出来ん。覚悟は良いか！」
『応！』
「二度と故郷の土を踏む事も叶わない恐れもある、それでも行くか！」
『応！』
胸が詰まるのは何故だろう。家族や近所の人達の顔が浮かぶのはどうしてなのか。王都への旅に出る時には、こんな気持ちにはならなかったのに。
「では、出立する！」
どこか整理の付けられない思いを抱えたまま、俺は一歩を踏み出す。今回の帰郷の一番の目的である、城の向かいにある「関所」へと。その先には新しい世界が広がっていた。
第四部のプロローグでした。次回は「関所」の向こう側へ突撃です！
