第九話 幽霊とクッキング
前回はほぼ描けなかった食堂と食事風景を。キーマが持ち込んだ怪談話を聞いたヤルンはどう動く？
「ユーレイ？」
その日、訓練を終えて食堂の一角で食事をしていた俺は、向かいに座ったキーマの話に目を丸くした。
今日の献立はパンとクリームシチュー、ソーセージに目玉焼き。夕食というより朝食みたいなメニューだが、シチューのお代わりが３杯までＯＫなので不満はない。表面張力って偉大だ。
「講義室に出るってウワサ。夜の見回り担当の兵士が見たらしいよ」
「幽霊ねぇ。どこまで本当なのやら」
噂は人を介するほどに尾ひれが付いて、事実から遠ざかっていくものだ。俺に関する噂が、完全に化け物話になっているのが良い証拠だろう。いや、全く良くはないな。
「とにかく、講義室前の廊下を夜中に通り過ぎると、変な声が聞こえるんだって」
恐ろしい話をしているはずなのに、キーマ自身はなんとも思っていないらしい。いたって平気な顔で料理をぱくついている。あまり食べると太るとか人に言っておきながら、自分だってちゃっかりシチュー二杯目なのはどうなんだ。
「変な声ってなんだよ」
「女性の囁きとか、すすり泣きに聞こえたってのもあるよ」
さすがに城に入荷される食材はいいものばかりだ。シチューに溶け込んだ、とろけるほどに柔らかく煮込まれた野菜が美味い。パンはシチューとの相性抜群、ソーセージはパリッと仕上がり、目玉焼きも俺好みの固焼き。あぁ、たまらない。
「ヤルンは幽霊とか信じない派？」
「別にそんなことはないけどな」
決して、お金以外信じないとか、死んだら無になるとか、そんな凝り固まった考えはしていない。魔力や魔術なんて力が存在するのだから、もしかしたら神様もいるかもなーくらいには、柔軟さがあるつもりだ。
「でも、なんでもかんでも死者がどうの、魂がどうのって騒がれるのは好きじゃないな。……んで、噂を確かめた奴はいるのか？」
ガツガツと食糧を胃に溜め込み、一息ついたところで問いかける。まだ食べ続けるキーマは「さぁ」なんて素っ気ない返事をくれた。
「その辺りは情報が錯綜しててね。聞いた限りじゃ、はっきりと断言出来るほど説得力のある噂はないね」
まぁ、だからこそ「噂」なのだ。存在が確実ならもっと大騒ぎになっているはずだし、教官達も黙ってはいまい。放置しておいても利点はない。
「もし本当に魂が彷徨っていて、講義室で夜な夜なすすり泣いているとしたら……ヤルンはどう思う？」
これが全然自分に関係のない場所なら、放って置いた。余計なことに首を突っ込むと、かえって状況を混ぜっ返す結果になることも少なくない。けれど、講義室は見習いが毎日使う部屋なのだ。
「良い気分はしないな」
「同感」
キーマは満足げに頷いた。情報通ではあるが、面倒臭がりでもあるコイツが俺に伝えてきた話だ。どうせ最初から調べるつもりだったに違いない。
「じゃあ、就寝時間のあとで」
夜の城は、暗く冷たい。
最低限の明かりだけが灯され、昼には陽光で暖められていた廊下にも、沈んだ重い空気が忍び寄る。そこを行き交うのは見張りを務める夜勤の兵士だけで、彼らも無用に言葉などは交わさない。
「うっわ、何、この暗さ」
キーマが小さく呟き、俺は慌てて人差し指を唇の前に立てた。
「声上げんな。見つかるだろ」
二人は寝巻きの上から毛布を被り、それぞれ本と剣を抱えて部屋を抜け出した。目指すはもちろん講義室だ。靴はうるさいので履いていない。
とっぷり日は暮れ、辺りはひたひたと鳴る足音さえ耳に煩わしいほどの静けさに満ちていた。本日の勤めを果たし終えた領主や使用人、それに師匠達も、揃って夢の中という時間帯である。
「しっかり付いて来いよ」
「さすが。オルティリト師に毎晩特訓させられているだけあるね」
先を行く俺の歩みに迷いはなかった。半分は、毎日のように師匠の部屋へ呼ばれ、遅い時刻に部屋へ戻る日が続いているせいだが、理由はそれだけじゃない。
「違ェよ。お前より良く見えてんの。お前の間抜け面もバッチリとな」
「見えてる？」
「感覚を鋭く研ぎ澄ます術ってのを、最近習ったんだよ。説明は後でな」
話を切ったのは目的の場所へ着いたからだった。耳を澄ましても、今のところは何の変化も見受けられない。
「静かだね」
講義室は名前の通り堅苦しい雰囲気で俺達を迎えた。暗い分、昼間より一層重苦しく感じられる。分厚い木の引き戸に手をかけると、するりと動いた。不用心ではあるけれど、元から貴重品などない。だから鍵もかけていないのだろう。
「行くぜ」
ここまで来て、悠長に一説ぶっている暇はない。覚悟を決めて突撃あるのみだ。
「おい、ユーレイ！ 居るんなら出てきやがれっ！」
がららっ、と残りを一気に引き、俺は中へと雪崩れ込む。いつでも術が発動出来るように書を構えて叫んだ。
「って、喧嘩売ってどうするのさ！？」
「なんだよ、怖いのか？」
「無用に煽る必要はないって！ それに、付かなくて良い嘘を付くと損するって、貴重な教訓だと思わない？」
つまり怖いんだな。俺だって本当に悪霊だったら怖いと思うけどさ。そういや、霊魂に魔術が効くのかはまだ習っていなかったな。
とりあえず光を手の平に生み出し、奥へと向ける。鎮座する机と椅子の向こう側は闇に満ちていて、何が飛び出してきてもおかしくない雰囲気だった。
だから、ふいに聞こえた声に俺達は心底驚かされた。
「……幽霊って、私のことですか？」
『え？』
真っ黒な空間から千切れるようにして現れたのは、くすんだ色の見習い用ローブを纏った小柄な女の子だった。……へ、ココ！？
「お、お前っ、こんな時間にこんなところで何やってるんだ！？」
「噂の幽霊はココのことだったってこと？」
予想外過ぎて舌がうまく回らない。俺達が口々に質問を投げかけると、魔導書を抱えた彼女は小さく苦笑した。
「とうとう見つかってしまいましたね」
口ぶりから察するに、噂の夜な夜な聞こえる声の正体はやはりココのことだったようだ。しかし、何故こんな場所でたった一人で佇んでいるのか？
「もしかして、何か秘密の特訓中とか？」
驚きから立ち直り切れていない様子のキーマが訊ねると、彼女は慌てた様子で「そんな大層なものでは」と手を振った。
「あの、今日の料理……シチューは美味しかったですか？」
「は？ シチュー？ あぁ、野菜に良く火が通っていて美味かったけど……？」
突然の質問に面喰いつつも、「なぁ？」とキーマに同意を求める。相棒も怪訝な表情のまま頷いた。すると、ココは心から嬉しそうに喜び、一連の騒ぎの顛末について教えてくれた。
「実は、料理を美味しくする魔術の研究をしてまして。と言っても、今までに教わった術の応用で……」
彼女によると、兵士見習いとして毎日を過ごすうち、料理に興味を持つようになって勉強したらしい。
「食堂の料理番の方にも教わって、それなりにこなせるようになったんですよ」
さすが努力の鬼。
あれだけ魔術の勉強をしておいて、別の分野も学ぼうだなんて、尊敬に値する。俺だって剣の鍛錬はしているが、講義の他にも、頭に知識を詰め込もうとする姿勢が凄いと思う。
「それで、ふと思い付いたんです。魔術を料理に利用出来ないかと。でも、自室では出来ないので、こっそりこちらをお借りしていたんです」
女性兵士は俺達より上の階に寝泊りしており、見習いのココはもちろん二人部屋だ。作りが男子部屋と同じならば、料理するスペースはないだろう。
「そういや、ココのルームメイトって見たことないな」
「剣士の女の子ですよ。キーマさんはご存知では？」
「どの子だろう。何人かいるし、女子とはあまり接点がないからね」
確かに、いくら女子は少ないとしても、一人や二人ではないから特定は難しいか。聞けば、剣士は男女で組む機会も少ないらしい。魔術と違って体力差が強く出てしまうせいだろう。
話が逸れましたね。ココは言って、本筋に戻った。
「料理をすると匂いが発生しますし、お部屋も汚れてしまいますから。それでは迷惑がかかってしまうので、こちらで。でも、やってみると結構楽しいんですよ」
ほら、と促され、奥に目を凝らすと、そこには寸胴鍋がでんと鎮座していた。またもや魔術による新しい料理の可能性を追及していたようだ。
「お二人とも、私が女の子ってこと、思い出して頂けました？」
いや、別に忘れたことないし。ただ、料理というと聞こえは良いが、夜な夜な誰もいない部屋でって、女の子らしい……のか？
「で、シチューの件との繋がりは？」
俺がもんもんと悩んでいる間に、キーマが続きを促した。ココが「そうでした」と両手を合わせ、俺に、「熱を操作する術」について訊ねてきた。
「少し前に習ったあの術、覚えてますか？」
「あぁ、あれだろ？ 明かりを灯す術の応用で、野宿の時とかの火付けに役立つっていう」
思い出そうとして、苦い記憶が一緒に蘇る。あの時は術を教わるまでに、熱の伝わり方やら火の歴史やら、雑学を延々聞かされて、頭がパンクしそうになったのだ。
本格的な炎の魔術を知る前に、俺の脳みそは要領オーバーになるんじゃないか？
「そうです。あの術をシチューの鍋に使って、野菜に効率よく火が通るようにしてみたんです」
「なるほど、そんな使い道が」
キーマがひとしきり感心する横で、夕飯の感動を思い浮かべる。通りで野菜の煮込み具合が抜群だったわけだ。あれだけの人数の兵士を食わせる料理にしては、随分と手がかかっていると思ったが、人知れぬ努力があったとは。
「次はもっと野菜がとろけるように、強く術をかけてみようと試行錯誤しているんです」
「もっと？」
魔術に関しては素人のキーマがオウム返しに尋ね、俺は食堂に置かれた寸胴鍋について考える。鍋に熱を加えれば、シチューのように料理の旨味が増す。なら、それを更に促進させると、完成度は高まる……？
料理はちっともやらないので何も口は出せないけれど、何か大事なことを忘れている気がした。
「はい。楽しみにしていて下さいね。……今日はここで失礼します。かなり噂になっているようですし、しばらくは控えないと」
「残念だけど、そうした方が良いと思うよ」
「じゃあな」
別れの挨拶を済ませ、来た時と同じ要領でこっそり部屋へ戻っても、脳裏に過ぎった引っかかりの正体を突き止めることは出来なかった。
「……まぁ、いっか」
俺がその「大事なこと」に思い至ったのは数日後、煮込み料理の支度中、鍋に穴が開いたという知らせをキーマが持ってきた時だった。
バラバラだったパズルのピースがハマるように、脳裏に鍋とココと熱の術が組み合わさる。料理なんて門外漢だと投げていたけれど、講義でヒントはしっかり教わっていたのだ。
具材を溶かそうと、鍋にどんどん熱を加えたら、最終的にどうなるか。幽霊騒ぎで実験が出来なくなったココが、食堂にある実物で試そうと考えたとしたら……？
「そうだよ、器が溶けるに決まってる！」
つうか、周りの人間が先に思い付くだろ。誰かツッコめよ！
その日の夕食が悲惨なものになったのは、言うまでもない。
疑問を放置したせいで食堂は大惨事です。ココは普段は冷静ですが、熱中すると周りが見えなくなる天然ちゃん。料理番は魔術の知識がなかったので、気付くのが遅れたみたいです。残念！
