ゲートから始まる『東京遊戯』

人気者 ④

♢４７♢

　着信があったのはすぐに気づいた。だけど、出ようにも銃を持ったヤツらに追われていたから出られなかった。

『あいつは気にしすぎなんだよ。少しは信じてこっちに任せろって……。もう守られるばかりじゃないんだ。雅(みやび)が無理なら、あいつ１人くらい守ってやるのに』

　亜李栖(ありす)ちゃんが電話を切り忘れたのか、わざとなのかは分からないが、みんなの会話は全部留守電になっていてメッセージとして残っていた。

　これを３回ほど繰り返し聞いている。

　あと１０回は聞きたい。

「…………」

　ミヤビちゃんは要らない子ではないらしい。

　魔法が使えなくてもだ。

　足手まといでもいいらしい。

　小学生にも負けそうなのに。

　あたしがみんなを守らなくてもいいらしい。

　逆に守ってくれるなんて、そんなふうに考えたことはなかった……。

「キミは友人に恵まれているな。エースのお嬢さん」

　追われているあたしを黒ウサギが匿ってくれた。

　今いるこの場所は隙間だってウサギは言ってた。現実の東京と裏東京との隙間。

「……うん」

　でなければ、留守電など聞いている余裕はなかっただろうし、みんなの言葉をここで聞くことも無かったかもしれない。

　ウサギに助けられてなければやられてた。

　もし、１人だけ情けなくやられて表に戻されていた場合、３日は部屋に閉じこもっていたと思うからだ。

「どうするのかね？」

「どうしよう？」

　本当にどうしよう……。

　どんな顔して志乃(しの)ちゃんに会えばいいのでしょう。

　どんな顔して亜李栖ちゃんと話せばいいのでしょう。

「お嬢さん方は、キミを探しているぞ？」

　行かなくちゃとは分かっているけど、あたしも恥ずかしい。全部聞いたとは絶対に言えない。

　もう電話は切れているし、履歴を見ない限りは亜李栖ちゃんも気づかないと思う。しかしね。

「──黒ウサギ。あたしはどうしたらいい？ 知らん顔して普通にした方がいい？ それとも、みんなを頼る姿勢を見せたほうがいい？」

「くくくくっ……なんとも贅沢な悩みだな」

　そうかもしれない。

　自分があんなに想われているとは知らなかった。

「今日は足手まといなのは自分でも分かってたんだ。黒ブタマン以外には無力だって。でも、いざとなったらやっぱりショックだったんだ。あたしは守る側だと思ってたからさ」

　姉が提案してきた今日戦う方法。

　それはボスキャラ以外には使えない。

　あと風の魔法を使えるプレイヤーたちしかか……。

　自分の力で行う魔法ではなく、他者が行なった魔法を利用して戦うというカウンター戦法。

　自分では魔法を使えないけど、そうじゃない力はそれなりに制御できたからだ。

「……その呪い。オレが代わろうか？」

「呪い？」

「キミの力を押さえ込んでいるそれのことだ。それは、この国では呪いと呼ぶ力だ。他者の足を引っ張っり自由すら奪うな。無理に外せば力を制限されているキミは死だろう。呪いと言わずしてなんと言うか。だが、対象を移し替えるだけなら可能だ」

　呪い。呼び方の違いかもしれないけど呪いか……。

　これが無ければ魔法は使える。黒ブタマンだって倒せる。

「でも、力の制御が出来ないのは本当なんだ。あたしは自分で自分の力をコントロール出来ない。それでは、みんなに余計に迷惑をかけてしまう」

　自分以外を全部壊してしまう。

　良いも悪いも全部だ。

　それこそボスキャラのようになってしまう。

「それがなんだと言うんだ？ 全てが劣る者たちに遠慮し、自らの才を潰す。これの方が遥かに愚かだと思うがね。壊したところで全ては元に戻る。キミが何を気にする必要がある？ 仮に壊れるものがあったとして、それは仕方がないことだろう？」

「仕方がないこと……」

　そうではないと思う。

　あたしは壊したいのではなく守りたいのだから。

　いない人たちの分まで。自分の守れる全てを。

「それに言われなかったか。力は使わねば意味が無いと」

「なんで──」

　黒ウサギが知ってる？ どうしてこいつが。

　誰にも聞こえたわけないのに……。

「それを言うのは力がある者にだけだからだ。想像は容易だ。他には何か言われか？」

「他？ ……お前の感じているのは単なる恐れだ。って言われた」

　誤魔化したところでダメだ。

　こいつがあの子を知ってるなら。

「ふむ……恐れか」

　知り合いの可能性はある。

　このウサギも向こう側から来たんだから。

「恐れとは与えられるものではなく、自らが生み出すものだ。キミは自らの生み出した影を恐れているに過ぎない。だが、それは自分でしか殺せない」

　昨日、フウちゃんに言われるまでもなく分かってた。黒ウサギに言われるまでまでもなく気付いてた。

　だけど、どうしたらいいのか分からない。雲母(きらら)さんに習うのが唯一の道な気もする。

「そのままでは影は殺せず、一向に悪循環は解消しない。それでは困るのだ」

「……それはあの子が？」

「あくまで個人的な話だ。オレはキミにボスキャラを倒してほしい。アイリの思惑通りに進むのも避けたいからな」

　ふわふわと黒ウサギは仲間じゃないのかな？

　こうして隠れて話しをしているし。

　ボスキャラの事のように一枚岩ではないんだろうか？

「ジャックのお嬢さんは強い。彼女なら間違いなくボスキャラも倒せる。しかし、それはあるモノを使う場合だ。あると分かれば彼女は狙われることになる。そんな分かっていることを──」

「──ジャックってユッキー？ あたしもエースって呼ぶけどなんなの？」

　カッコいいから放置してきたけど、何なんでしょう。

「……あぁ、クイーンのお嬢さんに説明したからか、知ってると思い込んでいたな。トランプの絵札。ゲームはポーカーだ」

　クイーンも誰？

　でも、黒ウサギに悪いし今はいいや。

「エースというカードが持つ意味を知っているかな？ 絵札のカードはあらゆるゲームで一定の強さを持つが、エースのカードだけは違う。最強のカードであり最弱のカードでもある。エースには二面性がある。片方の世界では最弱のカードだったが、もう片方の世界では最強のカード。それがキミだ」

　最強。ミヤビちゃんが最強か。悪くない。

　けど、ユッキーにも姉にも勝ててないし、黒ブタマンにもクソピエロにも勝ててないし、このウサギにも勝ててないのに。最強は名乗れない。それに今は。

「満足に魔法も使えないのに？」

「それは呪いのせいだ。話は最初に戻るがどうする。その呪い。身代わりとなろうか？」

　ウサギを身代わりにしても心は痛まない。

　問題は、気になるところは別にある。

「黒ウサギがあたしに親切にする理由は何？ オマエだって、これ付けられたら困るでしょう？」

　良いウサギすぎる。何もなくこんなに親切にされる理由が分からない。

　ウサギ紳士と言えばそれまでだけど、コイツはボスキャラと同じもののはずだ。

「困りはしないのだ。それは人の色を封じる呪い。元より呪いのような黒に、そんなものは意味を成さない。呪いを受け、それを引き剥がして死ぬというならそれも構わない。その程度で死ぬのならね」

「なんとなく困らないのは分かった。でも、親切の理由は何？ はぐらかさずに答えなさい」

「その前に答えを聞こう。イエスかノーか」

　あたしが答えないと答えないだと？ 譲歩はしないな。

　迷わなかったわけじゃないけど……。

「ノーだ！ あたしは壊すだけのものではなく、守りたいものを守れるものになりたい。そのために多少壊すのはしょうがないと思うけど、何も地球を丸ごと破壊しようとは思わない！ 具体的には、東京都までくらいなら地図から消えてもしょうがない！」

　志乃ちゃんを。亜李栖ちゃんを。ユッキーを信じる。みんなを信じて、みんなが信じたあたしを信じる。

　なのでウサギの申し出は断る。ここでリストバンドを外しても、前へは進まないと思うから。

「実はそう言うと思っていた。なら、話は終わりだ」

　ウサギが悪い笑みをもらしたら、急に足元がぐわんぐわんして立っていられなくなる。

　ちょっと──、本当に立っていられないんだけど？！

「──こら、黒ウサギ！ 逃げんな！ あとぐわんぐわんしてるの何とかして！」

　黒ウサギは本を開いていて全然こっちを見ていない。

　あと、やつは不安定な足場なのに微動だにしない。

　あんなふうにできないあたしは、入ってきた方向に戻されていく。

「話は終わりだと言ったろう？ またいずれ話をする機会もあるだろう。エースのお嬢さん。これは付き合ってもらった御礼だ。せいぜい自らの選択を後悔しないようにしたまえ」

　本から一筋の光が放たれる。

　それはあたしにぶつかって消える。

「今の何？ 答えろよーーっ！ きゃぁぁぁぁぁぁ──」

　最後に地面が跳ねた。

　一気に外まで飛ばされたようだ。しかし、痛くはない。

「──いたぞ！ こっちだ！」

「────！」

　また、銃を持った奴らに見つかった！

　というか同じ場所。さっきと同じ奴だ。

　あたしをずっと探してたのか？ しつこい奴らめ！

「──逃げなくては！」

　また走らないとか！

　だけど……不思議と身体は軽い気がする。