ゲートから始まる『東京遊戯』

冷たい炎 ⑤

　ユウキから溢れ出す蒼炎が、大男を燃やすべく襲い掛かるが、黒い風が炎を吹き消す。

　火は勢いを増さずに、風に吹き飛ばされる。

　風の爪は少女を切り刻もうと迫るが、蒼炎が風を燃やす。遠距離の魔法の撃ち合いでは互角。

　両者ともそのことを理解し、互いに距離を詰める。

　風のように軽く速い大男。

　見た目とは裏腹に身軽というわけではなく、その拳は鉄ですら貫くし重量もかなりのものだ。

　大男は一歩で距離を零にし、必殺の一撃を繰り出す。どの一撃もが必殺。当たれば死は免れない。

　その必殺を躱し、少女は刀を振るう。

　蒼い炎を纏う剣撃が大男を切り裂く。

「はぁぁぁぁぁぁぁ──」

　声の無い大男が言葉を発することはないが、両者ともが明確な殺意を持ち、相手に向かっている。

　第三者が割り込む余地がない闘いが続く。

　炎は熱を取り戻した。

　しかし、燃やして消えるのではなく、最後は凍りつく。

　やはり炎と氷。両方の性質を持っている。

　それは炎を使う彼女が、両方の性質を持っているからだろう。

　火と水の間に生まれた子が彼女なのだから。

　♢

　──あっ、死んだ……。

　そう思った。冗談ではなく本気で。

　指振り１つで人間を殺せる化け物が、あたしの目の前に立っていたんだ。

　志乃(しの)ちゃんも、亜李栖(ありす)ちゃんも何の言葉も無くやられてしまった。プレイヤーである２人にはある、加護なるものが自分にはないし。

　死んだわ。これ……。そう思ったんだ。

　でも、化け物はあたしを見ていなかった。

　その真紅の双眸は、ずっとユッキーだけを見ていた。音は聞こえなかったけど、口元は動いていたし……笑ってた。

　眼は笑ってないのに、口元だけ吊り上っていた。

　怖いくらいな殺意。吐き気をもよおすような気配。

　ぶっ倒れているピエロとは比較にならない黒。

　震えが止まらなくなりそうだった。

　情けなさより、不甲斐なさより、恐怖が勝ってしまった……。

　そんな化け物とユッキーは１人で闘っている。

　あたしと闘ってる時、どのくらいユッキーが手加減していたのかがよくわかる。

　あたしでは、あんなふうに闘えない。

　仮にリストバンドで力を抑えられていなくてもだ。

　本当に死ぬし、本当に殺さなくてはいけない。

　そんな覚悟はあたしには無い。

　でも、ユッキーは違う……。

　あんな過去を生きてきた。

　それでも憎しみに呑まれない。

　それも強さじゃないのかな？

　弱くなんてない。ユッキーはきっと誰より強いはずだ。

　対してあたしは、自分が世界で一番不幸だと思っていたのかもしれない。

　家族からつまはじきにされて、誰からも認められなくて……。

　１人駄々をこねてただけなのかもしれない。

　そんなもの──

「あれがボスキャラってやつか……」

　クソピエロを治す雲母(きらら)さんの一言に、自分の中でぐるぐるしていた思考から現実に帰ってこられた。

　危なかった。もう少しで、また悪い雅(みやび)が現れるところだった。

「このゲームはクソゲーなの？ あんなの倒せると思ってんの？」

　内面のいろいろは今は封じ込める。

　今考えるだけ無駄だし、やることは他にあるから。

「運営に文句言えよ。それより１回始めてしまうと、この魔法は途中では切れない。完全回復に１８０秒掛かる。まぁ、無理矢理に傷を塞ぐだけなんだがな」

　病気とかは治せないと……。

　それでも十分におかしいけどね。

　まぁ、回復魔法はゲームでは良くあるから気にしない。

　──切り替え、切り替え。

　ボスキャラに集中していこう！

「その間、雲母さんはあたしが守るね。ピエロが治ったら、あたしとクソピエロで時間稼ぐからユッキーと脱出して……」

　あれじゃユッキーは勝てない。

　周りが見えてないし、不安定さが増してる。

　今のユッキーは強いけど、いつものユッキーはもっと強い。

　だから負ける。そして負けは死ぬということだ。

　あたしは、そんなこと認めない。

「生身なのはミヤビちゃんも一緒だぞ？」

「これを使うよ。こんなとこで死にたくないからね」

　それは大丈夫。ちゃんと考えた。

　エッグという魔法を使う。

　フィールドの加護というのがあれば、死なない。

　やられてもフィールドから消えるだけだ。

　逃げのために使うとかカッコ悪いけど、それしかない……。

「得物は決まったのか？」

「うん。猪女と戦って思ったことがあったんだ。武器じゃないけど。何か１つ作れって言われたら、あたしはこれが欲しい」

　みんなで無事に帰るにはこれを使うしかない。

　じゃないと誰か……みんな死んでしまうかもしれない。

　ユッキーは怒ってた。

　ちゃんとそんな感情だってある。

　なら、あの炎の記憶だって本当は悲しいはずだ。

「帰ったらユッキーのことを聞きたい。見てしまったからには無関係とか言わないよね？ あたしもお節介されたんだから、あたしがお節介してもいいよね？」

「それとこれとは話が別。だが、ミヤビちゃんは言い出したら聞かないからしょうがないか……」

「わかってんじゃん！ そういうことでよろしく──」

　よろしくと雲母さんの肩を叩こうと思ったら、ビクッとクソピエロが反応し、むくりと起き上がろうとする。

「起きんな。治されてるんだから」

「何も見てないし、何も聞いてません。だから許してください」

「……急にどうした？ つーか、お前は何で悲鳴を上げたの？」

「それは言えません……。喋ったが最後。命が終わってしまうから」

「ふーん。何でもいいけど、ユッキーにしたことはなくならないからな？ こわ〜い姉が、そこにいるから覚悟しておけよ。参考までに言うと、姉によって黒ウサギは壁にめり込んだらしい」

「……それはまた。何ともイかれた方ですね」

　うつ伏せの状態のクソピエロからは、姉の顔は見えない。そのヒールの部分を背中に刺そうかと、真剣に考えている姉の顔は見えない。

「お前。名前は？」

「カイアスと申します。この度はご迷惑をおかけし申し訳ありませんでした」

　その体制のまま謝られても……。

　舐めてんのかと思われるぞ。ヒールで踏みつけられるぞ。

「ユウキの記憶を映し出したのはお前だな？」

「はい。おっしゃる通りでございます」

「術者たるお前しか知らないことがあるだろう。それを吐け。そうすれば許さないこともない」

　いつもの脅迫だね。

　吐かないと殺すと言ってるようなものだね。

「言えません……。傷口がばっくり開いて今度こそ死にます。ワタクシ、幽霊に呪われてしまいました……」

「──幽霊見たの！？ どんなだった？」

「ジャパニーズサムライな女性でした。それはもう容赦のない人でした。幻に斬られるとか予想外でした。障壁もするする抜けて防ぎようがなかったです」

　サムライか、それは幽霊だね。

　あたしも幽霊見たかったな。

「……斬る時に何か言われたか？」

「斬るものも選べないと思ってんのか？ と言われました。肉ではなく魂を。現ではなく幻を斬られました……というかこれは言ってしまってないでしょうか？」

　こいつは口が軽い。

　呪われた。喋ったら死ぬか……。

　何を喋ったら死ぬのか試してみようかな？

「分かった。もう黙っておきな。それは本当に死ぬからな」

「──えっ、自白を強要してトドメを刺すんじゃないの？」

「風神(かざかみ)のお嬢さんはワタクシが嫌いですか？！」

「嫌い。死ねばいいと思ってる」

　こいつといるとロクなことがない。

　これだって大体はこいつのせい。

　いや、全部こいつのせいな気がする……。

　♢

　あの男とジャックのお嬢さんに、因縁などあるわけがない……。

　しかし、あの男は間違いなく彼女を狙っている。これはどういうわけだ？

　彼女と最初に会ったあの時も、あの男は彼女の前にいた。たまたまだと思っていたのだが、違ったのか。

　ピースが足りない。

　だから理由など分からない。

　エッグを使用していない生身では、一瞬の間違いで命を落とす。それは避けなくてはならない……。

　彼女は必要な駒だ。エースのお嬢さんと同じように。

「アレを見つけたわよ。カイアスの映した記憶の中にあった。そして今はユッキーが持っている」

「そうか。御苦労」

「どうしたの？ さっきから変よ？」

「彼女が狙われる理由とは何かと思ってな……」

「分かんないの？ ……あの貴族だかいうのは、ユッキーを本気で殺しにいってる。あれは明確な殺意によって行動してるわ。カイアスにも、雅にも、レン。あなたを倒した彼女にさえ目をくれずにね。それが答えでしょう？ あの貴族はどうしたってユッキーを殺したいのよ。仇でも見るような眼をしてるじゃない」

　そんなことがあるだろうか。

　因縁などあるわけが……──いや、１つだけ可能性があるのか？