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　７月３０日

♢５♢

　１人で見慣れた街中を走る。

　変わらない景色。同じ色。

　違っているのはそこにいる人たち。

「わぁーーーーーーーーーーーーっ！」

　　──ババババッ ──ババババッ

　銃弾が雨あられのように飛んでくる。

　足を止めたらハチの巣になるのは明らかだ。

　街路樹の陰に隠れ、間を置き、曲がり角まで行ければと覚悟を決めて再び走る。

「あんなの映画の中だけにしてよー！」

　背後からはおびただしい数の銃声が聞こえる。

　──どうしてこうなった？

　考えても答えは見つからない。

　はぐれて１人きりの自分には、どうすることもできない。それしか分からない。

「角を曲がれば……──きゃーーーーーー！」

　──パンパン

　銃弾が頬の真横をかすめる。

　曲がり角の先にも敵は待ち伏せていて、逃げ道がなくなっていく。

「いやーーーーっ。死ぬ、死ぬーー」

　停車している車の陰に隠れ、逃げ道を探す。

　もたつけば数で勝る相手に撃ち殺されてしまう。

　一瞬迷うが、建物に入るのは駄目だと判断し、一か八か中央突破を試みる。

　確かに銃はおそろしい。

　しかし、扱うのは素人。動く的には当たらない。

　紛れ当たりでもしない限りはね……。

「駅まで行けば、地下鉄を使って逃げられる！」

　当たれば、痛いのは間違いないが１発２発は仕方ない。被弾しようと逃げ切ればいいのだ。

「……みんなして迷子になりやがって」

　嫌味を１人で口に出し、一心不乱に走り出す。

　駅までは２００メートルくらい。

　全速力で走れば十数秒の距離。

　──いける！

　残りが５０メートルを切った時、ちょうど駅前には信号機があり横断歩道が伸びている。

　……つまり、言いたいことはひとつだけ。

　縁石によって車道と歩道が区切られている。

　その縁石に足をとられた。つまりすっ転んだ。

　目的地を前に残りわずかというところで、やらかしたのだ。

「うにゃ……」

　転んでズサーと音を立てて、滑りながら停止した自分の口からそんな言葉が出た。

　うにゃ、って何？どういう意味？

　自分で言っておいてアレだが、本当になに。

「今だ！足が止まってる。逃げ足がなけりゃ的だ。撃ち殺せ！」

　このタイムロスは距離を詰めるには十分な時間であり、起き上がって駆け出すまでの時間より一斉射撃の方が早い。

　──マズった。

　背後を確認したのが間違いだった。

　前だけ見てればつまづかなかったはずなのに。

　もう、後悔しても遅い。

　結果は見えている。

　撃たれるというのは、案外痛かった。

　あれを複数。下手するとその何倍も何十倍もかー。

「そして動けなくなったあたしは、あんなことやそんなことをされちゃうんだ……」

　いくつもの銃声が聞こえる。

　地に手をつける相手に容赦のない人たちだ。

　……どうせ何の覚悟もないくせに。

　指揮をとる相手と一瞬目が合う。

　それは自分にとっての最後の瞬間。

　しかし、たじろいだのは向こう。

　それで何が変わるわけじゃない。

　ただ……ここでは死なないのだ。

　なら弾切れを、魔力切れを待てばいい。

　晒された痛みに耐えればいいんだ。

「──勝手にウロチョロしやがって！」

　ガギギギ──ン

　何か硬いものに銃弾がぶつかる音。

　跳ね返る弾に驚く声と、自分たちが撃った弾に当たったのであろう悲鳴が聞こえる。

「違うよ。いなくなったのは、みんなの方だよ」

　大きな盾があたしの前に突き刺さっていた。

　銃など通さない鉄壁が。

「気づいたらいなかったのはお前だ。雅(みやび)！」

「子供じゃあるまいし……」

「その通りだ。子供じゃないんだから１人でいなくなるな！今だってどこに行こうとしてたんだ？」

「地下鉄に乗って逃げようと思って」

「さらに離れていくつもりだったのか？そんなことじゃないかと思ったんだ。まったく……」

　助けられてこんなことを思うのはどうかと思うけど、あたしは悪くない！

　飛び交う銃弾から逃げるのは当然だと思います。

「志乃(しの)ちゃんたちが、いなくなったんだよ。あたしは悪くないと思います」

「迷子はみんなそう言うんだ。あとで２人にも聞かせてやろう」

「えっ、それはちょっと……困るかなー。ところで２人は？」

　敵さんは諦めるつもりはないようで、お喋りの間も志乃ちゃんの盾に攻撃は続く。

　永遠とは防ぎきれない。彼女の魔法も未熟だから。

「あの人斬りたちは、あっちで片っ端から斬りまくってるよ。人間もモンスターも区別なくな」

「こわー。ところで今のは黙っておくから、あたしのも黙っておいて。ねっ？」

「黙っておくも何も、合流するには目の前の敵をなんとかしなくちゃならない。さっそく使うことになるとはな」

　１枚のカードが志乃ちゃんの手に握られている。

　カードゲームに使うようなサイズのカード。

　幾何学模様というか、魔法陣が描かれていて、その色は真っ赤っか。

「……やめよう？それ使うの。大爆発だよね？それ」

　一度、目撃したその威力。

　生身だったら五体はバラバラになると思う。

「攻撃力のないウチらはにはこれしかない。前衛２人がいないし、後衛は使えないからな」

　志乃ちゃんはあたしを見ながらそう言った。

　酷い。いくら本当のことだとしても酷い。

　あんまりだと思う。

　直接、友達にこんなことを言われるとか泣いちゃいそう。

「それでもやめよう。爆風っていうのはね、マンガみたいに盾じゃ防げないんだよ？」

　よく爆発シーンで物陰に隠れたりしているが、あんなのでは爆風は防げない。

　爆発によって空気にかかる圧力は全てを破壊する。

　まして、志乃ちゃんの持ってる魔法はダイナマイト以上の威力。

　盾が何製であっても防げない。元から盾で側面は防げない。

「分かってるけど、お前がいるんだ。だから大丈夫だ」

「──志乃ちゃん。そんなにあたしのことを信用してくれてるんだね！ ……だけどやめよう。大人しく撃たれて動けなくなって、あんなことやそんなことをされよう」

「嫌だよ！」

　あっ、投げやがった……。

　その行動は早く、ラミネート加工されているカードを志乃ちゃんは空中へと飛ばす。

　点滅する真っ赤かは、地面に落ちることなく大爆発を引き起こす。

　♢

　鼓膜が破れるんじゃないかと思うくらいの大爆発が起きた。おそらく爆風を操作しなかったらそうなっていたね。

　爆発の惨状は凄まじく、建物のガラスは全部割れて、信号機にいたっては倒れている。

　爆心地であるカードの真下は、アスファルトの下が見えている。

「へぇ、アスファルトの下もちゃんと土になってるんだね。土味なのか確かめてみようかな」

「まて。土を舐めようというのか？女子的にアウトだぞ、雅(みやび)」

　敵である他のプレイヤーのみなさんの姿はない。

　概ね、ガラスの割れた建物の中に飛んでいったんだと思う。

「大事だと思うよ。空気が同じだからって、土まで同じとは限らないよ？」

「別に今じゃなくてもいいだろ。後で１人でやってくれよ」

「ええっ、１人じゃ嫌だよー。志乃(しの)ちゃんも一緒にやろうよー」

「……それより経験値だ。早くのしたヤツらを消すぞ。そんで２人と合流する」

　凡人を魔法使いたらしめる右手にある刻印。

　武器を持たない方の手に刻印を刻んだ方がいい。

　相手に触れる必要がある以上、空いてる手を使った方が合理的だから。

「しょうがないなー。終わったら付き合ってよね」

「いやだ。やりたけりゃ……──雅！」

　何かに気づいた志乃ちゃんは、あたしの前に躍り出る。直後の破裂音。

　──銃声だ。

　感じた時には遅かった。

　全てがスローモーションに見える。

　撃ったヤツは建物の上。

　ハンドガンじゃなく、狙撃のできるタイプの銃。

　あいつ。こないだの。

　あの時、殺しておかなかったから？

「──志乃ちゃん！」

　間に合わない。そう理解しながらも体は動く。

　甘かった…。

　あたしは自分の痛みならどうとも思わない。

　だけど、大事なものの痛みは我慢できない。

　志乃ちゃんは、こんなあたしともずっと友達でいてくれる。

　大事な友達を傷つけるヤツなんて許さない──。

　♢

　話は５日前に遡る。７月２５日。

　大規模な戦闘より５日前。

　２０日の帰還。思い出させるな……。

　あの出来事は自分の中では無かったことにしてるから。カッコ悪すぎるから。

　２１日から２４日までは拘束され、沢山の人たちとお話しした。その日の夕方には病院を追い出され１人帰宅した。

　話はその翌日から始まる。

　夏休みなのに、夏休みじゃないところからだ。