ゲートから始まる『東京遊戯』

冷たい炎

♢２８♢

　辺りに放出される冷気は、ユウキの立っている場合から、徐々に冷たさの及ぶ範囲を広げている。

　冷たいはずなのに、この現象を起こしているのは炎だ。もう少しで完全に蒼くなるだろう炎。

　燃やし焼く尽くす炎ではなく、冷たく凍らせる炎。

「……えーと、ユッキーさん？ でしたよね。これはいったい、何事なんでしょう？」

「…………」

　ピエロ男ことカイアスの言葉が、ユウキに届いているのかは分からない。

　流していた涙も止まり、ただ立ち尽くす彼女は、この世のものでは無いような炎だけを見つめている。

　猪の外装魔法を燃やしている炎を。

　それは炎であるようで氷。なのに燃えているのだ。

　外装は凍てつき、中の少年は声すら上げられない。

　それでも炎は少しずつ外装を燃やしている。

　熱いのか冷たいのかどちらなのかは分からない。

　触れれば氷。浴びれば炎。どちらもが起こる魔法。

「……このままだと中の少年は、焼き死ぬのか、凍え死ぬのか、どちらでしょう？」

「…………」

「声の届く範囲にいて無視されるのは、意外とツラいですよ。聞いてます？」

　ようやく視線がカイアスに向けられる。

　しかし、彼女の視線を追うように、意思でもあるように、カイアスに向けて地面を炎が走る。

「──ちょっと？！ 先ほど一緒にかき氷を食べた中じゃないですか。いきなりこれはヒドくないですか？」

「貴方と話すことなどありません。燃えるか、消えるかしてください……」

「やっと喋ったと思ったらそれですか？！ ……仕方ないですね」

　雅(みやび)が怖いので手を出すつもりはなかったカイアスだが、掛かる火の粉を払うため、仕方なく大剣を振るう。

　叩きつけた剣は、真っ直ぐにユウキまで届くだろう衝撃を生む。

　炎は衝撃で消え。衝撃はユウキまで到達する。

　──ガッシャーン

　そう音がして、猪を燃やしていた氷も砕け散る威力。

「やりすぎた……。つい、本気でやってしまいました。だって不気味だったし……」

『──助けてくれ！』

「……おや、外装の中身はアナタでしたか。最初にお会いした時に言いましたが、何でワタクシが？ 偽善はしないと言ったじゃないですか。今ので氷は割れたんですから、自分で勝手に助かってください」

　こんなものに構っている場合ではない。

　初めこそ見所がある気がしたが、結局はこんなものだった。感じたものは、ただの黒だったのだ。

　それも自分には出来ないこと……。

　こんなものにさえ出来ることが、使える力が自分には使えない。

　これがこの男。カイアスの欠陥。

　飄々としている男の闇である。

『──くそっ！ 助けを求める相手を、助けさえしないのか！』

「自身のことを棚に上げて、何を言っているんでしょう。助けてくれと言われたのに、その相手を撃ち続け、終いにはワタクシにさえ銃を向けたアナタらしくない。流石にないわーー。そう言うしかない。それより邪魔です……」

　動かない猪の体の下に大剣を差し込み、力任せに振り上げる。宙に舞う巨体は、上から大剣に殴られて下に落ちる。

「外装は壊さないといけないんでした。これでよろしい！」

　クレーターのようになった落下点。

　叩きつけられた少年は、外装もろとも酷い有様になっている。

「あれは私の獲物だったのに……」

　ギョッとした時には、冷たさが隣にあった。

　カイアスは、初めてユウキを見た時から不思議だった。何の力も感じないことに。

　普通はどんなに上手く隠しても、微量に力は漏れるし、意識が乱れればあらわにもなるはずなのに。

　ユウキからは薄い。もしくは感じない。何もだ。

　目視して見ていなければ、存在すら希薄なのだ。

「アナタ、幽霊か何かなんですか？」

「……？ 足はあるでしょう？」

　膝下まであるスカートをユウキは持ち上げる。

　膝の上まで。足が見えるように……。

「──ちょ、そういうのやめて！ ……ください。刀がない？」

　ユウキは両手でスカートを持っている。

　当然、その手に刀は握られていない。

　カイアスの攻撃で破損したのか、あるいは飛んでいってしまったのか。

「四閃(よんせん)・陽炎(かげろう)」

　雅が見ることがなかった四閃。

　姿が陽炎のように揺らめき二重に見えるユウキ。

「……刀が見えない？」

　そして見えない刀。見えない斬撃が放たれる。

　気づいた時には斬られている……四度。

「──冗談ではない！」

　姿が揺らめいた瞬間に感じた気配。

　冷たいほど無機質に。しかし、一方では炎のような殺意を。

　それを頼りに三つ斬撃を止められた。

「少し浅かったですね。腕の一本くらいは、斬ったはずなのに……」

　一太刀。剣を持っていなかった方の肩から一撃。

　何とかくっついているというくらいに、カイアスは斬られている。

「少し……冗談ではないですよ。もう少しズレていたら真っ二つじゃないですか。応急処置くらいは自分で出来ますけど……」

「──陽炎」

　エッグにより水の魔法を手に入れたカイアス。

　先日使用した回復擬きの魔法に、これまで得た技術の全てを使って、斬られた箇所をくっつけた。

　傷口は血が流れている。

　血とは、水と同じ液体であるから出来たこと。

　現在、左腕が動かない男に、再び四つの斬撃が迫る。

「少し真面目にやります！」

　宣言の直後、太刀音だけが響く。

「……？」

　見えない斬撃を、見えない壁が防ぐ。

　後はどちらが強力かという話だが、宣言は遅く、カイアスはもう一歩も動けない。

　痛いとか死にそうとか考えている場合でもない。

　精密にコントロールし、傷を塞がないとどうしようもない状態に陥っている。

「殺人は犯罪ですよ？ コレ、普通なら死んでますからね？」

「……壁がある？ 強固な壁だけど……」

　防御の魔法である障壁。

　物理も魔法も防いでくれる防御の魔法。

　魔法使いが自身を守るために使う魔法。

　その強度は術者により違う。

　力量が問われるし、才能も絡んでくる。

「うつつのみを斬る。これなら壁は関係ないですね」

　だが、その壁をすり抜けられるとしたらどうだろうか？

　現(うつつ)のみを斬る。それが可能な技があるならば。

「捕まりますよー、血が溢れますよー。もう少し待ってくださいよ。くっついたらお相手しますからー」

　にこりと笑ってユウキは刀を構える。

　鞘に戻された刀。抜刀の一撃が振られる直後、誰かがユウキとカイアスの間を通っていった。

「──ミヤビちゃんキーック！」

　そう声がした。

　勢いよく通った雅(みやび)が、外装を壊され、叩きつけられた少年に飛び蹴りを浴びせた。

「もうボロボロだから、ユッキーを撃ちやがった分は今ので許してやろう。あたしは優しいからね」

「雅……」

「──風神のお嬢さん、ヘルプ！ ユッキーさんに殺される！」

　助けはしないが助けてくれとは言う男。

　ユウキの言葉に、本当に障壁の中の自分だけを斬れると確信した。

　それを回避するには、何だろうと利用しなくてはならない。

「やっぱり……おまえなのか。嘘であって欲しかったな。同じ日に２回も、その顔を見たくないんだけどな……」

「それはお互い様ということで。それより助けて！」

「ユッキーは何をしてるの？ ピエロが死んでも別にいいけど。そこのやつが死んでも別にいいけど。ユッキーに、そんなことしてほしくない」

　僅かに炎が色を戻す。

　蒼炎から僅かに赤く。

「雅。私はどうして……弱いのでしょう。なぜ、貴女のように強くあれないのでしょう。どうして……」

　弱い自分に負けないように、ユウキは強くなりたかった。無いものを無いままに、受け入れられるだけの強さが欲しかった。

　戻ることはないのだと思いながら、時折戻るそれをどうしても諦めきれなかった。

　幻は自分が強くなれば消えると思った。封じ込められると思った。だから、ひたすらに自分を鍛えてきた。

　けれど、どれだけ剣を振るおうと幻はなくならず、どこまで行こうと追いかけてくる。

「ユッキーが弱いとか言いだしたら、あたしはもっと弱いし、そこのピエロはもっともっと弱いし、倒れてるやつは、もう驚くほど弱いことになっちゃうよ？」

「──バカなこと言ってないで、彼女を止めてください！」

　叫ぶカイアスを無視して雅は続ける。

「何に怯えているの？ １人で悩んでたって、答えは見つからなかったでしょう？ なら、あたしたちを頼りなよ。友達でしょ」

　先行した。１人で突っ走っていった雅に遅れ、友達が更に現れる。

「なんで……１人で走っていくんだよ」

「どうして待ってられないんですか……」

　現れた友達を見て、冷たい炎が揺らめく。