ゲートから始まる『東京遊戯』

外装魔法 ④

♢２７♢

　また、何かを思い出しそうになった……。

　何か大事なことを。とても大切なことを。

　いつだったか、同じようなことがあった気がした時から。

　あの時から、自分の中で熱をもたない部分が多くなるにつれ、記憶のようなものが甦ってくる。

　自分の背後で誰かが倒れていて、私はその人を守ろうとする。けれど、子供に過ぎない自分にはどうすることも出来ずに、あっさりとやられてしまう。

　流れる涙と、燃える景色……。

　そんな光景が浮かぶ。

　これは、いつの出来事なんだろう？

　自分の目の前に一振りの刀が落ちている。

　それは燃える光景を生み出したもの。

　それを知りながらも、私は手を伸ばす。

　触れることすら出来ない様子を見ていたはずなのに、何故だか触れられる気がして。

　何より、ころされてしまったりょうしんのように、じぶんもしんでしまえるかもしれないから……。

『──優姫(ゆうき)！』

　あの時、私をそう呼んだのは誰？

　♢

　──これがさっきと同じやつ？！

　何か様子が違うとは思った。

　だけど、どうなっている……。

「それが貴方の理由……。約束された将来……優秀な自分？ どこからそんな言葉が出てくるの？」

　刀を持っているのは知っていた。

　戦う技術が上だとも。でも、魔法は使っていなかった！

　一度だって。今、だって──。

「薄汚いものに身を落としてさえ、その程度だというのに？」

　大した力も感じない。

　魔力なんて無いも同じなのに……なんだ、なんなんだ？！

「ストレスの発散。そのために何人殺してきたの？ それでは足りずにまだ殺すの？ ……そうするということは、自身もそうされることを覚悟しているのでしょう……なら、貴方も一度死んでみるといい……」

　あの炎はどこから出ている？

　何故、たかだか火に負ける？

　何より、この冷たさは何だ……。

　火が熱いのは当たり前。けど、熱さよりはるかに冷たいものを感じる。この魔法のせいか？

　凍てつくほど、何かが冷たくなっていくのを確かに感じる。

「一閃(いっせん)・火天(かてん)」

　心なしか炎の色が変わってきている気がする。

　最初はもっと赤かったような気がする。

　そして、これは防げない。

『ぐっ……ぁぁぁぁ────」

　いつの間にか刀は身体を通り抜け、斬った相手は後ろにいる。速さもこれまでと違う。

　走ればこちらの方が速いだろう。だけど、密着している状態では捉えることすら難しい。

　なら、これを解いて銃で応戦するか？

　……無理だ。こいつは弾丸を刀で防いで見せたじゃないか……。

「また外れましたか……なら、もう一度」

『ふざけやがって……』

　その気なら大きさなど関係なく斬れるはずなのに。

　こいつは一太刀ずつしか斬らない。

　少しずつ、少しずつ、削がれていく……。

「巫山戯ているのは貴方でしょう？ もう少し真面目にやってほしいです」

　逃げることもできないだろう……。

　逃げる？ 自分はもう、この女に勝てないと思っているのか？

「今、諦めましたね。もう、無理だと。そこが貴方の限界であり現実です。案外早かったですね」

　限界？ ……仕方ないじゃないか！

　これ以上があるとして。これ以上の力が存在するとして。

『──どうすれば良かったんだ！』

「知りませんよ、そんなこと。私は、力との付き合い方を考えろと言ったはずです。貴方はそれをしなかった……ただ、求めるままに行動した。それだけです。さあ、続けましょう。貴方が死ぬまで……」

　本物の刀で斬られたらどうなるか。

　魔法でも、ゲームでもない現実の武器。

　フィールドの恩恵では防げない。斬られたら死ぬ……。

「怖いですか？ 今更、恐ろしくなりましたか？ 何もないまま戦って殺してきた報いです。空っぽでは駄目だと言ったじゃないですか……中身が必要だと言ったじゃないですか」

『強くなりたい……。それだってあれば空っぽじゃないはずだ！』

「貴方は違いますよ。貴方は強くなりたいなど思っていない。自分の方が優れている、自分の方が強い。だから自分に従え。自分を讃えろ。貴方の中身はそんなものです……そんなものでは届きません。絶対に」

　二度、新たに刀が身体を通り抜ける。

　また速さと冷たさが増す。

　やはり、炎の色が変わっている。

　紫色に、赤ではなく青に近い色に変化している。

　熱量は増すのではなく、凍てつくほどに冷たい。

　背筋に感じる冷たさより、斬られた箇所の冷たいの方が強い。

「どうして。私はこんなにも弱いのでしょう……」

　自分を圧倒する相手がもらした言葉。

　馬鹿にしているような言葉なはずなのに……。

　何故、こいつは泣いている……。

　一筋、流れる涙が下へ落ちる。

　涙は落ちた際にコツンと音を出した。

　──凍ってる。

　雫だったはずの涙は、地に着く時には固まっていて、感じていた冷たさは本物だったのだと分かった。

「おやおや、何やらお取り込み中？ ワタクシ、そちらの猪に用事があるのですがねーー」

　派手なスーツに身を包んだピエロの声がした。

　♢

「──いかん。発作か！ ミヤビちゃんたちでは、荷が重いな……」

　外装を一撃で、粉々になるくらいに壊した水神 雲母(みずがみ きらら)。

　彼女が察知した妹分の異変。そんな気はしていた異変に、彼女は表情を変える。

「そんなことはない。クイーンのお嬢さん」

「私は、お嬢さんと呼ばれる年齢じゃないんだけどな。舐めてんのか？」

　声のした方を振り向いて彼女は驚く。

　そこにいた男の姿に。

「オレからすると、十分にお嬢さんと呼べる年齢だ。人間全体に言えることかもしれないがな」

「お前が、ウサギ男か……」

　黒いウサギ。２メートルはある身長に真紅の眼。

　手には本を持ち、服装は神父とでもいうような格好。

「なんと呼ばれても構わないが、今はレンと名乗っている。遊戯(ゲーム)という体裁もあることだし、レンと呼んでもらおう」

「……お前に興味はあるが、今はユウキだ。退け、邪魔だ」

「退くわけにはいかない。出向いてきたのは、お嬢さんに何もさせたくないからだ」

「邪魔しようというのかい？」

「──その通りだ」

　直後に放たれた、外装を破壊した一撃。

　鉄のような硬度の右拳を、レンと名乗ったウサギは軽く受け止める。

「器用なものだ。四属性それぞれの魔法を扱うだけでなく、並以上に使いこなす。あのカードは興味深い」

「──いいから、退け！」

「それでは困る方がいるのだ。カイアスもいるし、面白いものが観れるだろう。それまでここで足止めさせてもらうよ。クイーンのお嬢さん」

　硬化による攻撃を、ウサギは難なく受け止め続ける。

　レベルの違う攻防がしばらく行われる。

　その後、雲母は思わぬことを口にする。

「……やめだ。お前は強いし、私は無駄なことはしない主義だ。大人しく足止めされてやるよ」

「それは助かるが、急にどうした。クイーンのお嬢さんらしくないのではないか？」

「会ったばかりのヤツに何が分かるんだ。いいだろ別に……。それよりクイーンとは、どういう意味だ？」

　大人しくなった雲母を訝しみながらも、ウサギ男はその問いに答える。

　時間を割いてくれるなら、願ったり叶ったりだから。

「トランプの絵札。それ以外にあるか？」

「ミヤビちゃんがエース。ユウキがジャックだったか？ そして私がクイーンか……これが何だと言うんだ？」

「初めに配られた５枚のカードはハイカードだった。さて、それを最高の役に変えるにはどうする？」

「質問に答えろよ……」

「答えているさ。数字の１０、ジャック、クイーン、キング、エースにするにはどうすればいい？」

「ブタなんだから、全部チェンジするしかないだろう」

「そんな確率に賭けるなよ。答えはイカサマすればいいだ。欲しいカードが手札に来るように。何せ、相手からは手札が見えはしないんだから。そしてコールさせればいい。カードが全て表になった時、初めて分かっただろう？ ゲートの向こうに消えたのが、最高の手役だったということが」

「そういうことか……」

「そう、絵札には上下に１人ずつジャックとクイーンとキングが存在している。こちらのクイーンはキミだが、向こうのクイーンはキミの血縁者というように。此度の絵札には血の繋がりがある。これがキミに対するクイーンの意味だ」

　──分かったか？ クイーンのお嬢さん。