間章 熱に徹するは冬夜と語り
間章 熱に徹するは冬夜と語り
暗い室内に多くの寝息と火の音、それと静かな声が囁いていた。
パチパチと音を立てて、石油ストーブが室内に炎熱を送り出す。
そこに手を当てている重ね着の女が、穏やかな声を出した。
「……て、まあ～、三人の出会いはこんな感じだったわけ～」
眠たくなる声で稔珠は、床に雑魚寝している仲間たちを見回した。
光を落としたフロアで、仲間たちが深い眠りに付いている。銀架たちが毛布を掛けて回った時にも、誰一人目を覚ますことはなかった。
すっかり話し切った顔をして続けない稔珠に、銀架は首を傾げた。
「ってあれ？ そんな後味悪い感じで終わりですか？ 最後二人とも立ち去って仲間にならなかったし、子供たちとか瀬田組とか、その後どうなったんですか？」
というか。
「稔珠さんが出てこなかったです。宣伝に偽りありです」
「あっはは～。問題解決編や～、私の登場は後でね～。久々に長く喋ったから～、疲れちゃった～。ベロとあごへとへと～。休憩させて～」
「それなら俺、ココア入れてきますよ。銀架ちゃんも飲む？」
はい、と手を上げて返事する。屏風が腰を上げて台所に向かった。
今は、午前一時を三十分ほど過ぎた頃。昔話が始まってそろそろ三時間が経つ。こんな遅くまで起きていることのない銀架は欠伸を漏らし、噛み締めた。
正直言えば、かなり眠い。だけど好奇心を燃料に脳も血を巡らせる。
「お三人方の昔話、面白いです。やっているのは今とそう変わりませんけど、鋭利さんたちも私ぐらいだった時、やっぱ青かったんですね」
「そ～だね～。特に鼎なんか～、拗ねていた時期だったし～」
「ああ、そんな感じします。それにしても、三人とも昔から傍若無人だったんですね……。三つ子の魂百までとは言いますが、何というか、蛙の過去は蛙というか」
「あっはは～それは言えてる～。でも変われないよ～、人は～。特に本質はね～。銀架ちゃんも～、今のま～んま、お～きくなるんだよ～？」
先達者の含蓄ある言葉に、色々とミニマムな銀架は唇を突き出す。
「むー、有りがた迷惑です。最後の敵は自分ですか。私めっ！」
屏風が戻ってきた。ココアのマグカップをこちらに手渡し、銀架の隣に座り直す。
誰ともなくカップに口を付けて、ほっと一息。
「じゃあ～私休憩中だから～、次～、屏風くん何か聞かせて～？」
「聞かせてって言われても、俺ストックないですよ」
あはは～、と間延び笑い。後ろにグデンともたれ、彼女は言った。
「嘘吐け～、あるじゃんか～取っておきのが～。びょ～ぶくんが～、四年前に～、《金族》に来る前に所属していた～、《八部、」
「ってわわああああああああああああああ！ ストッ、ストッ～～～プ！」
突然叫び、立ち上がった屏風が稔珠の耳元で声を抑えて、言った。
「……それは勘弁してぇー！ 鼎たちにもそれ隠してんだから！ 何より銀架ちゃんいるし！ 彼女がそこにぃー！」
内緒話をしているつもりのようだが、動揺のせいでオール筒抜けだ。
「私？ 屏風さんの過去に、私が何か関係しているんですか？」
「あっ、いや何でもない何でもない。無関係モウマンターイ」
安っぽく誤魔化してから屏風の首が向こうに戻って、囁いた。
「……お願いしますそれだけはマジで。ってか何で貴女知ってるの！ 酷い！」
「私も～浅部に伝手あるし～？ ま～、無理に話してくれなくてもいいけど～。んじゃ～屏風君イジって和めたから、そろそろ続き始めま～す。あの後どうなったか～、二人も気になっているみたいだし～？」
「今、猛烈に気になっているのが、さっきのなんですけど……」
チラ、と目をやった屏風の猛スピード首振りに、吐息し、
「ええ。チキンは忘れることにします。別段それ程興味ありませんしこの人に」
と吐き捨てた。
うわーん、と隣で大の男が見っともなく泣き出すが気にしない。
「き、気にされて欲しくないのに、気にされないのって辛い！」
「じゃあ話してくれますか？」
すると途端に真顔になって口を噤んでしまうのだから、この屏風という男もよく分からない。どこまで真面目でどこから冗談なのか。
……全部冗談の可能性もあるのが、この人ですし。
黙り合った銀架と屏風を見て、稔珠は柔和に砕けると言った。
「まとまったみたいで～。じゃあ後半戦スタ～ト～。鼎が、橋の上で叫んだとこまで話したよね～。あいつはね～、そん時こう叫んだんだよ～」
稔珠は袂をユラユラ揺らして、ココアを口に含む。味と温度を楽しんでから飲み、彼女はゆっくりと語り始めた。
静謐な夜は深まり、過去の物語は紡がれる。
