龍鎧兵伝説

龍の山籠もり（前編）

「一志殿」

「何だい？　雄士殿」

「あの時の答えなのですが、謹んでお受けします」

「よくぞ決めてくれた。我々は大歓迎だ」

「改めて、よろしくお願い致します」

「こちらこそ」

　雄士と一志が固い握手を交わした。

　こうして、雄士と子泉の二人は斉連に仕えることになった。

　国の雰囲気が良かったことも理由の一つだ。だが、一番の理由は、一志や寛済が信頼できる相手だったからであった。

　そんな信頼できる君主から、突然ある提案を受けた。

「君たち、よかったら一緒に龍鎧兵の修行をしないか？」

「修行？　龍鎧兵の修行というものがあるのですか？」

　雄士は不思議そうな顔をしていた。

「左様。乗り手の力量を磨くことで、龍鎧兵を強くすることができる」

「本当ですか？」

「きちんと取り組めばな」

「ぜひお願いします」

　雄士と子泉は目を輝かせた。もしかしたら、『死者の地』から故郷を取り戻すきっかけになるかもしれないと思ったからだ。

「支度は整えてある。君たちの準備良ければすぐにでも出ようと思う」

「兄上の修行は厳しいですよ」

「寛済、これからという時にそんな冗談はよしてくれ」

　寛際がいつの間にかそばまで来ていた。

　雄士たちも今まで気づいていなかった。

「力試しをしようとした兵士がすぐに音をあげたそうですよ」

「あれはお調子者がやったのだ」

　一志が珍しくすねるようなそぶりを見せた。

「兄上、今回はどれぐらいになりそうですか？」

「だいたい今まで通りだろう、しばらく城を空ける。迷惑をかけるな。妻と子供たち、あと陽花にも伝えてくれ」

「留守はお任せください。兄上」

「行ってくるよ」

　雄士たちはすぐに馬がいる場所へと向かった。

　戦時を除いて、人々は基本的に石兵や龍鎧兵を用いることは少なかった。

　理由はいくつかある。まず目立つこと。今回の雄士たちのように、半ばお忍びで移動するときに石兵などは不向きである。

　また、兵器であるため見る者の不安を掻き立てる要因となってしまう。特に民がこれを見たときに、戦争があるのではと思われてしまうことが少なくない。

　そして、もう一つ。石兵ばかりを用いると体がなまってしまうことである。

　特に、体が資本の兵士たちにとって評判が悪かった。長期戦ともなると兵士たちの不満の種となることがまれであった。また、石兵自体の乗り心地もさほど良くないことも関係している。

　それでも、戦とあらば兵士たちは石兵を駆って戦うのである。泣き言が言える立場ではない。

　現に、大国ほど石兵の保有数が多い。有用性があるからこそ用いられているのだ。

　そして、雄士たちの修行も、龍鎧兵をより強くするためなのだから。

　雄士、子泉、一志と数名の兵士からなる一行は修行の地へと向かい始めた。

　先頭の兵士が馬に乗って案内をしている。それについていくように雄士たちも馬で駆けだした。

　その後ろには馬車が荷物を引いていた。

　兵士たちの馬車には水や食料などが積んである。数日は修行を続けるのだろう。

「一志殿、その修業の地はいずこに？」

「ちょっとした山あいの方になる。特に夜は獣に気を付ける必要がある場所だ」

　雄士はなぜか不思議そうな顔していた。

「一志殿、盗賊の類は出てこないのですか？」

「子泉殿……、そうだったな。二人にとっては狐狸（こり）のほうがやっかいかもしれんな」

　人里を離れた場所とはいえ、現れないとも限らないのが狐狸の連中である。

「巻物をとられそうになるのは、もうこりごりです」

「子泉と同意見です」

　雄士たちは最初に襲われた時以来、狐狸のことが嫌いになっていた。

　もっとも、好きだという人間はいないのだが。

「まあ、可能性はないとは言えない。気を付けるようにするよ」

「ありがとうございます。助かります」

「それはそうと、子泉殿。修行の地までに一回野宿する必要がある」

　一志がさらりと重大なことを口にした。

「二人には悪いが、これも修行の一環と思ってもらいたい」

「はい」

「野宿かぁ、久しぶりですね」

「そうでもないだろう……」

　雄士と子泉のやりとりは緊張感に欠けていた。余裕があるという証拠なのだろうか。

　そんな話をしているうちに、周囲の木々が彼らを深く包み込んでいく。

　その先には、木漏れ日が幻想的な空間を作り上げていた。

　目的地はまだまだ遠い。

　日が沈み始めた。

　森を抜け、少し開けたところに出た時だった。

「今日はここで野宿だ。皆、野宿の支度を」

「ははっ」

　一志が兵士たちに指令を出す。

　慣れているのか、随分と手際がいい。ある者は料理の準備を、またある者は寝床の準備をしている。

「私たちも手伝います」

「そうか、それはありがたい。何を手伝いたい？」

「寝床のほうを」

　雄士たちは早速寝床の準備を手伝い始めた。

　寝床は遊牧民が用いる住居と同じ造りのようだ。

　兵士たちと一緒に屋台骨を立ち上げる。

　続けざまに周囲の骨組みと、全体を覆う布の準備を始めた。

「ありがとうございます。おかげで速く設営ができました」

「いえいえ」

　達成感を感じているのか、雄士と子泉の顔に自然と笑みがこぼれる。

　そんなときに、向こうのほうから声が聞こえてきた。

「みんな、夕食にしよう！」

　兵士たちが皆、一志の方へと向かい始めた。雄士と子泉もその後を追う。

　近づくにつれ、おいしそうな匂いがしてきた。肉の焼ける匂いがする。

「干し肉だが、これはなかなかおいしいぞ」

　一志が肉の入った野菜炒めを皿に盛りつけ、差し出していた。

　兵士たちが嬉しそうに食べていた。料理が皿から見る見るうちになくなっていく。

「雄士、私たちもいただきましよう」

「ああ」

　雄士たちも夕食にありつくことにした。

　手伝いとはいえ、働いた後のご飯は美味しかった。

　周りの兵士たちと同じように、すぐに平らげてしまった。

「外のことは兵士たちに任せて、君たちは寝た方がいい。その代わり、修行には精を出してもらうよ」

「何から何まですみません」

　子泉が申し訳なさそうな顔で答えた。

　一志の言葉に甘えて、雄士たちは眠りにつくことにした。

　雄士たち一行は、何事もなく翌朝を迎えた。

　朝食を済まし、片づけを終え、再び目的地に向かい始めた。

　空は曇りがちだったが、雨が降ることはなかった。

　一行はなだらか山道を突き進む。その様（さま）は一陣の風の如し。

　彼らが通った後には、その跡をかすかに残すように砂埃が飛ぶ。