龍鎧兵伝説

盗賊の里（後編）

　光の先に巨人の姿在り。

　その巨人は『龍鎧兵』と呼ばれている、魔力と術式で動く巨大兵器だ。

　作り出されてから１世紀以上たった今でもこれを超える兵器が出てこないことから、未来からもたらされたのではないかと言われるほどだった。

　雄士が呼び出した赤い龍鎧兵が『赤龍』である。

　堂々とした偉丈夫のような体躯と、赤を基調とした色鮮やかな体が特徴だ。

　左腕に盾を、右手に剣を装備している。

　隣には子泉が操る『緑龍』がいる。

　赤龍とにているが、こちらは緑色の美しい鱗に覆われたような姿をしている。

　大きな偃月刀が緑龍の武器だ。

　二体の龍鎧兵がゆっくりと地上のほうへ降りてきた。

　そして、光を発しながら雄士たちに近づく。

　光を受けた雄士たちは次の瞬間、龍鎧兵の中にいた。

「雄士、どうします？」

「……相手が戦意を失ってくれれば十分だ」

　龍鎧兵に乗り込んだ雄士たちは、単に盗賊たちを追い払うつもりでいた。

　だが、盗賊たちの行動が雄士たちを驚かせた。

　盗賊たちもまた、龍鎧兵と同じくらいの大きさの巨人を繰り出してきたのだ。

　荒野の地面から続々と姿を現す。最終的には、八体もの巨人が現れた。

「あれは、石兵か？」

「近頃の盗賊は物騒ですね」

「子泉、どうやら遠慮はいらないみたいだ」

　対峙する『石兵』もまた、龍鎧兵と同じく巨大兵器だ。

　龍鎧兵のように魔力と術式で駆動している。

　龍鎧兵と違う点は、石兵は量産ができることある。しかし、物資を大量に必要とするために生産は大国にしかできない。

　狐狸（こり）の人間たちはそれをどのようにして手に入れたのだろうか。

　答えは一つ。何らかの形で他国から奪い取ったのだ。

　とはいえ、乗っている盗賊たちに罪悪感はない。

　当たり前のように乗り込み、当たり前のように使っている。

　盗賊の石兵が掌から光弾を放ってきた。

　八体から放たれる光弾の量は馬鹿にできない。

　赤龍と緑龍は空を飛び上昇して、射線上から遠ざかった。

「飛んだ？　馬鹿な……」

「信じられねぇ」

「生意気だ、撃ち落としてやる！」

　悠々と空を駆ける龍鎧兵の姿に、盗賊たちが一瞬驚いた。しかし、すぐに攻撃が再開され、赤龍と緑龍に向けて光弾が撃ち込まれていく。

「雄士、二手に分かれましょう」

「分かった。左は子泉に任せる」

　二体の龍鎧兵は左右に展開し、斉射を避けながら石兵に近づく。

　赤龍が速度を上げ、手前の石兵に向かって突き進んでいった。

「こんなところで立ち止まるわけには、いかない！」

　雄士の一声とともに、赤龍が踏み込んだ。そして剣を振りかざす。

　袈裟切り、横一閃と続けざまに石兵を切り込んだ。

　切られた石兵は音を立てて崩れてしまった。

「こちらも仕掛けるとしましょう」

　赤龍の動きをちらりと見て、子泉がつぶやいた。

　子泉の緑龍も一番近いところにいる石兵へと近づく。

　急降下しながら偃月刀を振りおろし、石兵を一刀両断してしまった。

　その後、緑龍は再び空を飛び、掌から光弾を撃ち始めた。

　発射された光弾が一体の石兵を直撃した。

「ふうっ、この調子なら。……うっ、ううっ」

　子泉が緑龍の中で体を震わせて苦しみ始めた。

　しびれ薬が効きだしたのだ。

　同じ頃、赤龍がもう一体の石兵を剣で突き倒していた。

　突きを受けた石兵が大穴を開けて倒れている。

　残る石兵が四体となっていた時、雄士が異変に気付く。

　緑龍の動きが緩慢になっていたのがはっきりと分かった。

「子泉、どうしたんだ？」

「雄士、すみません。……っ、やつらに盛られた薬が効いてきたようです」

「戦えるか？」

「雄士、私のことは構いません。あなたは、自分の心配をしてください」

「お前を見捨てて一人で逃げる俺じゃない」

「しかし、雄士」

「俺が前に出る。後ろから援護してくれ」

「……分かりました」

　子泉の返答が苦しそうだ。

（すぐにでも決着をつけないと）

　雄士は赤龍を前進させる。

　盗賊たちは、雄士たちの狙いがすぐに分かったらしい。

　相手の石兵が散開して赤龍と距離を取り始めた。

　そして、後ろにいる緑龍に光弾を放った。

　今の緑龍にまともな回避行動は困難だった。

　直撃こそ避けたものの、脚部や腕部に光弾を受けてしまった緑龍。

（くそっ、しまった）　

　慌てた雄士は赤龍を後退させ、緑龍の救助に向かう。

　赤龍もまた、相手の石兵の光弾を右肩、左足と被弾してしまった。

「子泉！」

「雄士、あなただけでも……」

「馬鹿を言うな！　俺はもう、これ以上何かを失うのはごめんなんだ」

　雄士はそばに岩場があったのを見逃さなかった。

　緑龍を連れ、赤龍を岩場の陰に移動する。

　そして、岩場から赤龍が光弾を放ち、牽制を始めた。

（国も民も家族も失った。その上我が友を失うことなど、耐えられない）　　　

　そんなことを考えているうちに、今の自分の不甲斐無さに腹が立ってきた。

　今の状況を打破できないことに対する怒り。

　友や国民の思いを自身の手で裏切ってしまうことに対する怒り。

　そして、何も果たすことなく、志半ばで斃（たお）れてしまうかもしれないことに対する怒り。

　それらすべてが雄士の心のうちからこみ上げてくる。

「あきらめるものか、この程度が何だ！」

　雄士は身震いを始めた。しびれ薬によるものか、怒りによるものなのか分からない。

　初めは両方だったのだが、やがて前者のほうが強まっていった。

（視界が、ぼやけてきた……。俺はこんなにもやわな人間だったのか）

　雄士が弱っていくのと同じように、赤龍も体勢を崩していく。

　雄士はふと隣を見た。そこにはいたはずの緑龍の姿はなかった。

　代わりに子泉が地面に横たわっていた。生きているのかどうかも分からない。

（友よ……、生きていてくれ。友よ）

　雄士は気を失った。それと同時に赤龍も姿を消してしまった。