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ただし、異世界限定だけどね。

「貴方は、どんな風に生きてきましたか？」

　そう、女神に問われた時、僕は、何も答えることができなかった。

　目の前には、美しい女神が座っている。

　穏やかな笑みを浮かべて、僕を見つめている。

　僕は、何も答えることができなかった。

　すると女神が、どこか困った表情を浮かべた。

「ええっと、もう一度、訊きますね」

　女神が続ける。

「貴方は、どんな風に生きてきましたか？」

　やはり、何も答えることができなかった。

「……」

　女神が苦笑いを浮かべながら、傍らに置いていたファイルを手に取った。

　数枚ほどしか綴じられていない、薄っぺらいファイルだ。

「ええっと、なになに、名前は、能美伴人（のみはんと）。生年月日は、1980年8月8日。年齢は60歳。父、能美原一（のみげんいち）、母、能美元子（のみもとこ）の第一子として生を受ける。幼少期は身体が弱く、気管支ぜんそくにより入退院を繰り返す。また、アトピー性皮膚炎の悪化により……」

　どうやら、僕のプロフィールの書かれたファイルのようだ。

　それにしても薄っぺらい。

「県内の公立中学校を卒業後、県内の県立高校に入学。勉学に励むことも、部活で汗を流すこともなく、帰宅後は、ゲームをしたり、漫画を読んだり、アニメを観たりして、ダラダラと過ごす。卒業後も、生活は変わることなく、一度も就職することなく、還暦を迎える」

　女神のこめかみが、ぴくぴく動いているのが分かった。

「還暦を迎えた日、両親から貰った小遣いで、新作のゲームを買いに行く途中、居眠り運転のトラックに轢かれ、その生涯に幕を閉じる……」

　女神がゆっくりとファイルを閉じた。

　僅か数分で、僕の人生のすべてが語られた。

　満面の笑顔を浮かべているが、どこか怒っているように見える。

「ちょっと、貴方……」

　女神の唇が震えていた。

「なんっにも、経験してないじゃないのっ！」

　女神が、悲鳴のような声を上げた。

「貴方、人間の生きる意味って分かる？」

　口許は微笑んでいるが、目はまったく笑っていない。

「人間の生きる意味……？」

　僕は首を傾げた。

　そんなこと考えたことはない。

「うーん、良い行いをする、とか？」

　女神が、盛大に溜息を吐いた。

「もちろん、善行を積むことは大切ことよ。悪行を繰り返せば地獄に落ちるからね。でもね、もっと大切なことがあるの」

「大切な、こと？」

　女神から笑みが消え、静かに、僕へと視線を合わせた。

　青く透き通った美しい瞳に、吸い込まれそうになる。

「それはね、経験を重ねることなの」

「経験を重ねる？」

　僕は首を傾げた。

「そう、嬉しかったこと、楽しかったこと、辛かったことや、苦しかったこと、そして悲しかったこと。これら経験を重ねていくことで、魂が成長していき、死後、ワンランク上の転生を目指す。これが、人間の生きる意味なの」

「そ、そうなんですか……」

「どれだけの経験値を稼いで、魂をレベルアップさせたかが重要なの」

　経験値を稼ぐ。

　レベルアップさせる。

　まるで、RPGゲームみたいだ。

　なるほど、人生はRPGゲームと同じだったのか。

「貴方の場合、高校卒業後から、まったく魂がレベルアップしていないわ。つまり、全然、経験値が足りないってことよ」

　確かに高校卒業してから、約40年間ニートだ。バイトすらしたことはない。しかも一人っ子で、友達もいなかったため、両親としか接してきていない。そのため、嬉しかったことも、楽しかったも、辛かったことも、苦しかったことも、悲しかったことも、それほど経験した記憶はない。まあ、学生の頃は、ゲームや漫画が買えた時は嬉しかったし、アニメを見ていた時は楽しかったが、大人になるにつれて、そういった感情は徐々に薄れていった。

　いつしか、ゲームも漫画もアニメも、ただの暇潰しの道具になっていた。

　長い長い人生の暇潰し。

　やはり人生は、うんざりするほど長かった。

　別に死を望んでいたわけではないが、死んだことでホッとしている自分もいる。

　だが、まさか死んでから、こんなにいろいろと揉めるとは思っていなかった。

「この経験値じゃ、転生は難しいわね……」

「どういうことですか？」

「転生において経験値が度外視されるのは、若くして病気を罹ったり、不慮の事故に襲われた人だけなの。貴方は不慮の事故に襲われたけど、もう充分な年齢だったでしょ。その対象からは完全に外れているわ」

「えっ、じゃあ、僕はどうなるんですか？」

　女神が眉間にシワを寄せた。

「悪いけど、地獄行きね」

「ええーっ！」

　僕は大声を上げた。

「そ、そんな、ヒドイですよ、地獄行きなんて、僕、何も悪いことしてないじゃないですかっ！」

　女神が苦笑いを浮かべた。

「地獄はね、悪行を積んだ人間が罪を償う場所であると同時に、経験値を稼いで、魂をレベルアップさせる場所でもあるの。地獄に行けば、たったの一ヶ月で、一生分の経験値を稼ぐことができるわ」

　一ヶ月で、一生分の経験値を稼ぐ。

　RPGゲームで例えるならば、レベル1の状態で、ラストダンジョンに放り込まれるようなものか。

　想像を絶する過酷な環境と責め苦が待っている気がする。

「経験値の足りない人間は、地獄に寄ってから、転生するのがセオリーなのよ」

　コンビニに寄ってから、自宅に帰るような言い方だ。

　いやいや、絶対に違うだろ。

「納得できません。何も悪いことしてないのに地獄行きなんて、あまりにもヒドイじゃないですかっ！」

　地獄行きなど、まっぴらごめんだ。

　僕は必死で抗議した。

「はあー、そんなにゴネても、経験値が足りないんだから仕方ないじゃない。それに怠惰だって立派な罪よ」

　確かに、働かずにダラダラ生活していたことは認める。

　社会にとって、生産性のない人間であったことも認める。

「それでも納得いきませんっ！」

　僕は続けた。

「僕は、誰も傷つけていないし、誰からも恨まれていない。それだけは、はっきりと言えますっ！」

「そりゃそうよね。引きこもりのニートだったんだから……」

　女神が、深い溜息を吐いた。

「まあ、両親との関係は良好だったみたいね。貴方が亡くなって、ずいぶんと悲しんでいるみたいだし……」

　自分で言うのもあれだが、両親は僕を溺愛していた。やはり一人息子は、いくつになっても可愛いものなのだろう。僕としても、そんな両親の愛情を充分に理解していたため、出来る範囲での家事手伝いは、率先して行っていた。

「僕は、部屋に引きこもっていたわけじゃありません。家にいただけです！」

「それも立派な引きこもりでしょ」

　女神が肩を竦めた。

「とにかく、納得いきません！」

「うーん、貴方の言い分は分かる、分かるのよ、分かるんだけどぉ……」

　女神が、薄っぺらいファイルをぺらぺらとめくった。

「あら？」

　女神が、あるページで、手を止めた。

「へえ、珍しいわね。貴方には精霊の加護が付いているわ」

「精霊？」

　意味が分からず、僕は首を傾げた。

「しかも、とっても強力な加護が付いているわ」

「加護？」

　やはり意味が分からず、僕は首を傾げた。

「どうやら、貴方の先祖は、太古の昔から精霊信仰（アニミズム）を続けていたみたいね」

「精霊信仰（アニミズム）って何ですか？」

「森羅万象すべてに精霊が宿っているという考え方よ。簡単に言うと自然崇拝ね。原始的な宗教に多く見られる信仰よ」

「そうなんですか……」

　僕は、自宅にある仏壇を思い出した。

「ん？」

　仏壇？

「いや、ウチは仏教ですよ」

　女神が首を振った。

「仏教に改宗したのは、戦後になってからみたいね。貴方の両親が移住する際、仏教のほうが、色々と都合が良いから改宗したのよ。元々は、二千年以上も精霊信仰（アニミズム）を崇拝し続けている一族の末裔よ」

「に、二千年？」

　そう言えば、両親の故郷は、地図にも載っていないような山奥の集落で、駆け落ち同然で、街に出て来たと聞いたことがある。祖父母とも絶縁状態であったため、僕は両親の親戚に会ったことはない。もしかすると、その集落では、古くから精霊信仰（アニミズム）が崇拝されていたのかもしれない。

　突然、女神が何度も頷き始めた。

「うんうん、これだけの精霊の加護があれば、転生はできそうね」

「ほっ、本当ですかっ！」

　女神がにっこりと微笑んだ。

「ただし、異世界限定だけどね」