靴磨きの少年と魔法

　１回５分１０ペンス。お客の靴を磨くのが僕の仕事だ。

　お客は１日に１０人くらい。だから一日の稼ぎは大体１００ペンス。パンを一つ買って帰る。病気で寝込んでいる妹と半分に分けて食べる。それが僕の一日。

　食べたいものは食べられないし、靴墨で汚れた服も買い換えられない。でも不満は無い。魔法なんて無いとわかっているから。

　そんなある日、奇妙な客が現れた。まず格好が妙だ。黄色いジャケット、緑のズボン、赤いシャツ、青いネクタイ、白黒チェックの山高帽。

「靴を磨いてくれないか？」

「はいよ、旦那」

　靴墨を取って靴に塗る。布でこすって塗りつける。ピカピカになるまで磨きつける。

「君は今の自分をどう思う？」

「どう、とは？」

「ふむ。いや、その返事で十分だ」

　言動まで変な客だと思った。客はそれ以降口を開かなかった。僕もしゃべらなかった。

「終わりました」

「うむ。ありがとう。いくらかね？」

「１０ペンスです」

「ペンス？」

　男は財布を開いて中をかき回すのをやめて、顔をしかめた。

「シリングではなく？」

「ペンスです」

「……これは使えるかね？」

　客はコインを一枚差し出してきた。黒ずんでいて汚れていたが、ペンス銅貨ではないことはすぐにわかった。

「使えません」

「……まいったな。どうするか……」

　客は顎に手をやって考えている。僕は黙っていた。しばらくして客は、ぱんと手をたたいた。

「こうしよう。私は実は呪（まじな）い師なのだ。君に一つ魔法をかけてやろう。何がいい？」

「……は？　まじない？」

「ああ、わかりにくかったかね。願い事はあるかね？　叶えたいが叶わぬ願い。無いのかね？」

「じゃあ、妹の病気を治してください」

「よかろう」

　男は帽子を取って上下をさかさまにした。すぐに戻してまたかぶりなおす。

「叶えたぞ」

「えっ？」

「なんだ？　何か不満かね？」

「あんまりあっさりしてるから、嘘なんじゃないかと……」

「呪文など唱えんぞ、私は。しかし、嘘と言われるのは心外だな。……まあよかろう。今すぐに確かめられない君を責めるわけにもいくまい」

「あの……」

「ではな。私は先を急ぐので」

　そう言うと男は目の前から消えた。瞬きはしていなかったと思う。本当にふっといなくなった。

　まだ昼だったけれど、そこで仕事を切り上げて家に帰った。男のかけた魔法が気になった。家に着いて、扉を開けると妹はベッドから出て立っていた。

「お兄ちゃん、……なんか治ったみたい」

「へえ……。魔法みたいなこともあるもんだな」

　僕は妹の頭を撫でながら、少しくらいは魔法を信じてもいいかもしれないな、と思った。