「偽物の天才魔術師」はやがて最強に至る 〜第二の人生で天才に囲まれた俺は、天才の一芸に勝つために千芸を修めて生き残る〜

第3章 旅路篇

第79話 焚き火の前で

　暗闇の中に「パチパチパチ」と、不思議な音が響いた。

　体……特に顔の辺りが温かい。ていうかむしろ熱い。

　その熱さに、思わず目を開く。

　そこに映ったのは、星空と、それを突くように聳え立つ木々の先端だった。

　視界の端には、チラチラと炎が見える。

　ああ、さっきの「パチパチ」って音は、焚き火の音か。

　どうやらここは〝外〟らしい。

「ようやくお目覚めか。ディン•オードよ」

　ぼんやりと星を眺めていた俺の傍で、誰かがそう言った。

　妙に聞き覚えがある声だ。

　声のする方向に、ゆっくりと顔を向ける。

「ッ！……」

　体から一瞬で血の気が引いていくのを感じた。

「トリトン……」

　慌てて起き上がり、俺の前に座っている金髪の青年に向けて腕を構える。

　そう……焚き火を挟んで俺の目の前に座っていたのは、先程俺と戦った男ーートリトンだった。

「……なんでっ、何でお前がここにっーー」

　やばい、変な汗が噴き出てきた。

　こんな時に敵と遭遇？

　体はまだ思うように動かないぞ。魔力も全然ない。

　どうすれば良い……？

「待て待て、そう警戒されては困る。私は敵ではない」

　トリトンは両手を顔ぐらいの高さまで上げながら、気怠そうにそう言った。

　敵ではない。今こいつはそう言った。

　何が目的だ？

　信用して良いのか…… ？

　そんなスペースレンジャーのおもちゃみたいなセリフを……答えてくれウッディ。

「あ、そういえばクロハは！？」

　いや、クロハだけじゃない。

　周囲を見回しても木々ばかり……他のみんなはどこにいるんだ……？

「魔族の娘なら心配無用だ。先程そこらに薪を集めに行った」

　落ち着いた表情で、彼はそう答えた。

　良かった……クロハはとりあえず無事か。

「……え、じゃあ他のみんなは」

　特にセコウだ。重症だったセコウはどうなったんだ？

「話を遮って悪いが、まずは座ったらどうだね」

　そう言われて、俺はゆっくりと構えを解き、地面に腰を下ろした。

「よし、他の者達の話だったな。私は知らぬ！」

「え？」

「知らぬ。はぐれたままだ！」

「はぐれたって……何があったんですか！？」

「私が裏切ったのだ！」

「……真面目に答えてくれます？」

　舌足らずにも程があるだろ。

　これでは最早効率厨ではなく、ただの連想ゲームだ。

「何を言うか、至って真面目であるぞ！」

　トリトンは胸を張ってそう言った。

　そうだな。こいつはそういうやつだ。

　こいつは聞かれない限りざっくりとしたことしか言わない。

　はぁ……

　俺が合わせるしかないな。

「裏切ったって……セリの陣営をですか？」

「然り！」

「何でまたそんなことを……」

「私の目的はフィノース家の繁栄であり、その当主の座に就くこと。此度の我が陣営の敗色が濃厚になった以上、どちらにつくべきかは考えるまでもない！」

「ていうか、なんであなたがここにいるんですか？」

「む？ 2度言わせるな、裏切ったと言ったであろう！」

「いやそうじゃなくて……僕、あなたを檻に閉じ込めましたよね？ どうやってあの檻を破ったんですか？」

　あの檻の格子は重金属。水圧カッターの『神槍』すら防ぐんだぞ？　それを破れるはずがない。

「そうだとも。貴公の氷にまんまとやられ、檻の中で気を失っていた。まあ、貴公が私にかけた治癒魔術のお陰で、目覚めるのはそう遅くなかったがな」

「それはわかります。だ、か、ら、どうやって檻から出たんですか？」

「通りがかったリディアン•リニヤットを呼び止めて、檻を破らせたのだ。奴の軍門に下ることを条件にな」

「はぁ……なるほど……」

　たしかに、リディの結界ブレードなら檻を壊せるだろうな……実際、セコウ用に作った大楯を試し斬りしてもらった時は、簡単にそれを両断したわけだし。

「……なんだ。まだ不満があるのかね！」

「リディがそう易々と、あなたを引き入れるとは思えません」

「そうでもない。迷宮の脱出口を把握していることに加え、フィノース本家の血を引いているこの体。

　駒としては充分過ぎるであろう」

　……まあ、そう言われてみればそうだな。

　こいつが嘘言うとも思えないし。

　いや、うーん……でもどうなんだ？　俺に内政のことはわからないからな……

「……じゃあなんで、リディが僕の所に来た時一緒にいなかったんですか？」

「勿論いたとも、貴公がリディアン•リニヤットと話している間、私は廊下の方で控えていたのだ。嘘だと思うのならば、後であの魔族の娘に聞くが良い」

「なぜ控えていたんですか」

「どんな狙いがあったのかは知らぬが、あの男にそうしていろと言われたのだ」

「で、僕が気絶した後は？」

「あの男が貴公を私に預けたのだ。『このまま迷宮を出ろ』とだけ告げてな」

「え……じゃあ、あなたが俺とクロハをここまで運び出してくれたんですか？」

　いやそりゃそうか、他に誰もいないんだし。この人しかいないだろ。

「中々に難業であったぞ。貴公の下手くそな治癒魔術のせいで怪我は完治しておらぬわ、魔族の娘が言うことを聞かぬわ、妙な地震で迷宮は崩落し出すわでな！」

「それはありがーーって、ん？ 妙な地震と崩落って……？」

「貴公らを運んで帰還用の転移魔法陣を目指していたら、突然大地震と共に迷宮が崩壊し出したのだ」

「崩壊？　どういうことですか！ みんなは無事なんですか！？」

「だから、知らぬと言っておろう」

「じゃあ今すぐ探しに行かないと！」

「それも叶わん」

「は？　何でですか！？」

「言ったであろう。突然迷宮の崩落が始まったのだ。貴公らを抱えた状態では、私の知る帰還魔法陣がある場所には間に合わなかった」

「でも僕らは生きてるじゃないですか！　まさかここは死後の世界とでも言うんですか！？」

「何を馬鹿げだことを、一度落ち着いてはどうだ。ひとまず腰を下ろせ」

「っ……」

「はぁ…………勿論、我々は生きている。迷宮が崩落する最中、道中であの魔族の娘が別の魔法陣を見つけたのだ」

「クロハが……？」

「まさに奇跡よ。魔族でありながら、随分と運に恵まれた奴よ」

「…………それ、やめてもらえますか？」

「む？　『それ』とはどれだ？」

「あの子には『魔族』じゃなくて『クロハ』って名前があるんです。まさかとは思いますが、本人の前で同じことしてないでしょうね？」

「そもそも私はあの娘と口を聞いていない。どうやら私に怯えているようでな、会話は必要最低限に留まっているが、まあ……承知した。非礼を詫びよう」

　そう言って、トリトンは軽く頭を下げた。

「……随分と、素直ですね」

「どんな形であれ、貴公は格上である私を打ち倒したのだ。1人の騎士として、敬意を払うのが当然と言うものだろう。それに、これから行動を共にするのだ、何の利益があって貴公と対立せねばならん」

　なんか言い方がムカつくな……

　俺のことなんかどうでも良いんだよ。

　あの子に嫌な思いをさせるなって話なんだよ。もっぺん氷漬けにしてやろうか？

　……まあでも、ひとまずは態度を改めるっぽいから良しとするか。

「出発や探索は夜が明けてからにする所存だが、いかがかな？」

「え？　あ、はい。良いと思います。見張りは変わるんで、休んでいてください。ありがとうございました」

「感謝する。それでは少し休ませて貰おう」

　そう言うと、トリトンは早々に横になった。

　パチパチと、焚き火の音だけが静かな森に響いている。

　段々と火が弱まってきた。クロハは薪を集めていると言っていたが、まだかな……

　ただぼーっと、目の前に広がる木々を眺める。

　人の気配はない、暗闇が広がっているだけの寂しい空間だ。クロハはこっちの方向にはいないのか？

　なら後ろの方はどうだーー

「キャァッッッ……って、え？ クロハ……？」

　そう思って振り返った俺の目と鼻の先には、月明かりに薄らと照らされたクロハが立っていた。

「なんだ、脅かさないでくれよ……」

　マジで心臓が止まるかと思った。

　黒髪の幼女が音もなく後ろに立ってるとか……マジのお化けかと思ったぞ。

「……ごめん、なさい」

　息を荒くして胸に手を当てる俺を前に、クロハは下を向いてボソボソとそう言った。

「……怒ってないよ、おかえり。無事でよかった」

　下向くクロハの頭にポンと手を置いて、顔を上げた彼女に笑いかける。

　彼女はすぐさま俺の手を振り払ってしまったが、前ほど当たりは強くない気がする。

　少し進歩かな？

　さて、明日からどうしよう……。