夢から醒めない、えいえんに。

（８）

　俵藤さんの家は長い階段を登った先に、長い塀に囲われるようにしてあった。

「ここです、私の家は」

　入り口から入ると、なるほどそれは綺麗なお庭であった。

　広すぎお庭を綺麗にまとめ上げていた。

「綺麗なお庭ですね」

「ええ、後楽園を作った作庭家の方が設計してくれたらしくて」

「なるほど」

「しかし私の見たお庭とは違いますよ」

「ええ、それは家の裏側ですので」

　そう言って彼はひとりで歩いて行った。私は彼について行くと、そこに広がっているのは、確かに私が夢に見たお庭であった。

　しかしそれは随分荒れ果てていた。生臭い匂いが鼻に突いた。しばらくして、その匂いの原因が、池の横に落ちて干からびた鯉の死骸のせいであると気がついた。

「これは？」

「雷獣にやられました」

「なるほど」

「しかし彼は井戸から逃げたのではないですか？」

「夜に戻って来たのです。そうして閉じ込められていた腹いせか、お庭を荒らしました」

「家の方々に被害はなかったのですか？」

「そりゃもう、雷獣に噛まれたら大変ですから、閉めきってましたよ」

　私はぶらぶらとお庭を歩いた。ぬかるんだ土が私の靴を濡らした。このお庭はいっそう雨が激しい様に思われた。池の水はすでに溢れだしそうであった。

「それじゃあ、どうか頼みますよ」

　ふいに俵藤さんが言った。

　私はどうして井戸の中にいた。真っ暗闇の中、どうどうという音が反響したように、私を包むように、襲うように聞こえてきた。

　用水路のいっぽん下の通路を私は泳いでいた。

　こちらの水の流れは、用水路に比べて随分静かで、あの濁った水に比べると、清らかで、ときおり口に含むと柔らかかった。

　不思議と息は出来る。上に流れる用水路がどうどうとうるさい。私はその音から逃れるようにすいすいと泳いだ。

　時に用水路に抜ける道があった。そこではとびきりどうどうと云う音が聞こえる。そこを抜け出して雷獣は鯉を齧ったのであろう。しかしそうすると、まだこの地下水路にいるのか、あるいはもう用水路から町に抜けだしたのではないかと思った。

「そういうことはありません」

　ふいに声がして振り向くと、金魚が一匹、並走している。もぐもぐと口を動かして、皺くちゃの顔はいつかのお婆さんに似ていた。

「やつはまだここにいますよ」

　金魚が続けて云った。

「しかしどうして逃げ出さないのでしょうか？」

「それは夢ですから」

「これはやはり夢なのですか？」

「ええ」

「では私の思い通りに進むのですか？」

「あなたの夢でしたらそうでしょうが。今ここは彼の夢の中ですよ」

「彼？」

「ええ、俵藤さんですよ」

「なるほど」

　私たちはそれから黙って泳いだ。小さな小さな金魚は私について来るのなんていとも簡単だ、とでもいうようにくるくると私の周りを回っている。かと思ったら、金魚は私の目の前に小さな体で、立ちふさがった。

「あなたは逃げるべきです」

「どうして？」

「泉さんの友だちだからです」

「あなたはやっぱり……」

「そんなことはどうでもいいのですが、あなたは逃げるべきなのです」

　金魚はそう繰り返した。

　ふいに用水路からどうどうと大量の水が流れ込んできた。

　私たちは流された。耳元で騒がしいほど、水が叫んでいる。気がつくと、再びは私は静かな水の中を泳いでいて、もう金魚は傍にいなかった。

　代わりにけけけと云う鳴き声が聞こえた。驚いてその声の方に視線を向けると、ぷかぷかとケモノが浮かんでいる。なんだかケモノはひどく弱っているように見える。

　私は静かに近寄った。やつを捕まえて、早く現実に戻ろうと思った。手を握ると短い毛からぴりぴりと小さく電流が走った。そうしてそのケモノが雷獣であることを改めて思い出した。

　しかし奴は抵抗するそぶりも見せなかった。そこで私は彼に抱きついた。小さな電流が再び私の体を走った。それは気持ちいいくらいであった。ケモノは小さくけけけと笑った。そうして私の腕をかぷりと噛んだ。ふいにどうどうという濁流の流れる音が聞こえてきた。振り向くと水がもうすぐ後ろまで迫ってきている。逃げる術もなかった。水に揉まれる中、ケモノは私の腕にはいなかった。流されていくうちに、梅から覚めていくのを感じた。

　そこは真っ暗だった。しんしんと何かが響き渡っているようで、何も聞こえない。薄っすらと涼しかった。立ち上がると、眩暈がした。仕方なしに腕を使って、這いずるように歩いた。

「あなたは騙されたのですよ」

　誰かが言った。暗さに目が慣れて来ると、隙間から入る太陽の光で、うっすらと見えるようになってきた。

　私のおかげで晴れた。そう思うとなんだかこの町のヒーローになった気がした。

「ええ、悲劇のヒーロですね」

　誰かが言った。

　慣れた目で辺りを見渡すと、小さな鼠がいた。その小さな獣に私は驚いて飛びあがった。

「雷獣が死ぬとき、この町では誰かが生贄にならないといけません。それを俵藤さんが選ぶのです」

　鼠が近づいてきて言う。

「あなたは選ばれたのですよ、そして俵藤さんが恐れられている理由も分かったでしょう」

　私は扉であろう場所まで、這いずって行った。

　そうして扉を開けるように叫んだ。

　何処かでけけけと雷獣が鳴く声がしたように感じられた。

　驚いて振り向くと、鼠が歯の具合でも悪いのか、もぐもぐと口を動かしている。

（了）