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39.ピンチの時に現れる

「ううん、あなたより上がいいわね。私を殿下のメイン侍女にして。それから、セドリック・エーレンベルク様を紹介してちょうだい」

「……は？」

　そして今度は、セドリック様の名前が飛び出した。

　一瞬、本気で意味がわからない。

「見たわよ。あなたがセドリック様と親しげに話しているところ。でもあなたには婚約者がいるのだから、彼は私にちょうだい」

「ちょうだいって……物じゃないんですから」

　あまりの言い方に、呆れの言葉が出た。

　本当だったら彼女は、ヒロイン（私）からヒーローを奪おうとする、悪役よね。

　テンプレ通りすぎて、逆に感心するレベル。

　でも私にはルート様がいるし、紹介するのは全然構わない。けれど、その言い方はどうなの？　と思う。

　というか、この人本気で、自分の要求が通ると思っているの？

　こんな脅しで。

　でも、さすがセドリック様。さすが、正ヒーロー。モテるのね。

　……って、感心している場合じゃない。問題は、そこじゃない。

　この場は一旦、この人の要求を呑むふりをして、ルート様に報告する？

　セドリック様を紹介したら、案外本当に秘密を守ってくれたりして――って、そんなにうまくいくはずないでしょう。

　だいたい、セドリック様を紹介したからといって、彼と付き合えるわけじゃないんだから。

　こういう人は、何をしてくるかわからない。

　こんな人をライナ様のそばに置くことなんて、できない。

　認めてしまえば、〝秘密〟を利用して、また脅迫してくるに違いない。

「ねぇ、どうするの？　私の要求を呑む？」

　私はゆっくりと息を吸った。

　顔を上げて、まっすぐ彼女を見つめる。

「お断りします」

　そして、はっきりと言った。迷いなく、逃げずに。

「殿下の側付き侍女の任は、あなたが思っているよりも大切なお役目です。個人的な取引でどうこうしていいものでもありません」

　その言葉に、彼女の顔が徐々に険しいものへと変わっていく。

　それでも私は、続けた。

「それに、ライナ様は女性です。あなたのような方を、殿下のそばに置くことは反対です」

　にっこりと笑って告げると、彼女の顔がぴしりと凍る。

「……あんた、自分の立場わかってんの？」

「はい。わかったうえで、お断りしております」

「……っ」

　沈黙が、数秒続いた。

　そして、拳を握ってぶるぶると震える彼女が、真っ赤になった顔を上げた瞬間。

「何様のつもりよ！？」

　叫び声が、物置に響き渡った。

「ちょっと殿下に気に入られているからって！　調子に乗らないでよ！！」

　怒りで呼吸が荒い。肩が大きく上下している。

「落ち着いてください――」

「私はね！　あんたなんかよりずっと先に仕えていたのよ！　ずっと努力してきたの！！」

「はあ」

「それを全部奪っておいて！　偉そうに！！　あんたさえいなければ――」

　彼女の手が、私に伸びた。

　力強く、思い切り突き飛ばされて、身体が後ろに吹き飛ぶ。

「痛……っ」

　足がもつれ、身体が傾き、床に思い切り尻餅をついてしまった。

　ヒロインでも、痛い思いするんだ……完全に油断した。

　確かにちょっと、調子に乗ってしまったかもしれない。

「いいわ……いいわよ……」

　それでも尚、彼女は荒い息を吐きながら、私を見下ろしている。

　目が血走っている。

　……これ、もしかしてまずいかも？

「じゃあ、秘密をばらしてやる！　あんたのせいよ！　あんたのせいで、殿下の秘密がばれるんだからね！！」

〝ざまぁみろ！〟

　そう言って、彼女は高らかに笑った。

「待って……、ライナ様は本当に――」

「あんたは明日の朝まで、ここで反省してな！」

　結局私を閉じ込めるつもりらしい。

　彼女はそう言うと、扉に向かって歩き出した。

　けれど、その瞬間。

　――ガタン。

　物置の扉が、外側からゆっくりと開いた。

「え？」

　冷たい夜の空気が流れ込む。

　そして、大きな影が現れるのと同時に、低い声が響いた。

「……今度こそ、俺の出番だ」

「ひっ……！」

　大男を前に、彼女の足が止まる。

　私も一瞬、息を呑む。

　逆光の中、ゆっくりと一歩踏み込んでくる、長い影。

「マレーネをいじめる奴は、俺が許さない」

　月光に照らされ、銀色の髪が輝いた。

　そう。現れたのは、この漫画の正ヒーロー――セドリック・エーレンベルク、その人だった。

さすが正ヒーロー！待ってたよ( ；ᵕ；)行け行け！！（笑）