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36.銀髪のヒーロー４

　俺の名はセドリック・エーレンベルク。

　銀色の髪、紫の瞳を持つ、公爵家の嫡男――そして、この物語のヒーローだ。

　……いや、正確には、ヒーローであるはずの男だ。

「……」

　鏡の前に立てば、非の打ちどころのない男がそこにいる。

　整いすぎた顔立ち。背筋の伸びた体躯。鍛え抜かれた肉体。洗練された物腰。

　何もかもが〝理想の貴公子〟として作られているような姿。

　立場も、権力も、見た目も――すべてを兼ね備えた、いわゆるスパダリヒーローに、俺は転生した。

　本来なら、物語の中心に立ち、マレーネを救い、誰よりも正しく、誰よりも強く、誰よりもまっすぐに彼女を愛し、愛される存在。

　俺は完璧であるはずだった。

　それなのに――。

「はぁ……」

　額を押さえ、深く溜め息をつく。

　……大好きなマレーネに、嘘をついてしまった。

　本当は、殿下の秘密など知らないのに――。

　いや、正確には、なんの確証もないのに、適当なことを言ってしまった。

　勢いで。焦りで。嫉妬で。

　ただ、彼女を引き止めたくて。

「……最悪だろ」

　思い出すだけで胃が痛い。

　彼女の、あの驚きと戸惑いと、警戒が入り混じった表情。

　まるで俺が、脅しているみたいだった。

　違うんだ、そんなつもりじゃなかった。

　ただ、どうしてもマレーネを手放したくなくて。

　しかし、結果だけ見れば、俺は完全に最低な男だ。逆効果だ。

　ライナ殿下が男だという確証もないのに。

〝秘密を知っている〟などと。

　……何をしているんだ、俺は。

　ヒーローがやることか、これ。

「こんなヒーロー、いないだろ……普通」

　自嘲が漏れる。肩から力が抜け、部屋の壁にもたれかかった。

「俺が、セドリックに転生してしまったせいで――」

　中身の伴っていない、見た目と権力だけを持つ、ハリボテのヒーローになってしまった。

　外見だけは完璧。立場も立派。

　でも中身は――小心者で、臆病で、独占欲に振り回される、どうしようもない男。

　だからマレーネは、俺のことを好きになってくれないのだろう。

　本物のセドリックなら、違ったはずだ。

　もっと堂々としていて、もっと誠実で。

　もっと格好よくて、こんな姑息なことは、絶対にしない。

　中身が本物じゃない俺に、ヒロインがときめくはずもない。

「あああ……」

　両手で顔を覆う。

　思い出すほど、後悔の念が押し寄せる。

　情けない……。

　マレーネの気を引くためとはいえ、俺はなんてことを……。

　今から謝って、許してもらえるだろうか……いや、嫌われてしまうに決まっている。

　ああ、どうしよう。どうすればいい。どうすれば――。

「あああああ……」

　頭を抱えてしゃがみ込む。

　完璧な外見の男が、こんなに情けない声を出してうずくまっている。

　誰かに見られたら、威厳も何もあったものじゃない。

　――俺はもともと、この漫画が好きだった。

　物語も好きだったが、何より主人公のマレーネが大好きだった。

　明るくて、優しくて、可憐で、美しくて。

　この漫画は女性向けだったが、マレーネのビジュアルに一目ぼれして、読むようになった。

　漫画の中の存在。

　それでも、彼女が笑えば嬉しくて、泣けば胸が痛んで。

　ただの読者のくせに、本気で幸せを願っていた。

　あの日――。この漫画の第二章が始まる、新巻が発売される日。

　仕事を終えた瞬間、俺は時計を確認して、すぐに会社を飛び出した。

　予約していた特典付きの初版。絶対に今日受け取ると決めていた。

　息を切らしながら駅を駆け抜け、信号が変わると同時に足を踏み出して――。

　視界いっぱいに、白いライトが広がった。

　ブレーキ音と、衝撃、身体が浮き上がる感覚。

　前世の記憶は、そこで終わった。

　彼女のいない俺は、死ぬ瞬間まで、マレーネのことを考えていた。

　そんな俺をかわいそうに思った女神様が、マレーネと結ばれるヒーロー、セドリックに転生させてくれたのだ。

　幼少の頃から前世の記憶があった俺には、夢みたいな話だと思った。

　あの物語の一員になれた。

　しかも、マレーネと結ばれるヒーローに。

　この人生で、俺は幸せになるはずだった。

　マレーネを守って、支えて、愛して、愛されて――。

　そのために、これまで俺は、大人しく。

　彼女と出会うその日まで、物語通りに進むよう、彼女に早く会いたい気持ちを堪えて、努力してきた。

　……それなのに。

「違う……」

　現実は、漫画と違う。

　それは全部、俺が本物のセドリック・エーレンベルクではないせいなのだろう……。

銀髪……（泣）

次回、意地悪な先輩侍女は今。