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35.この物語のハッピーエンドは

「セドリック様に、『ライナ殿下の秘密を知っている』と言われました」

「なんだって……！？」

　ルート様とソファで向き合いながら、先ほどのことを簡潔に伝える。

　ルート様は立ち上がりかけたけれど、すぐに思いとどまるように拳を握った。

　そして低く息を吐き、改めてソファに腰かけ直す。

「……彼がどこまで把握しているのかが、問題だな」

「はい……」

　ルート様の声は低く、慎重だった。

〝秘密を知っている〟

　それはつまり、ライナ様が男であることを知っている、という意味だろう。

　けれど。

　それならなぜ、ルート様に向かって〝浮気しているくせに〟などと言ったのだろう。

　知っていて、あえて言った？

　どっちみち、彼から具体的な言葉は出なかった。

「もし本当にライナ様の正体を知っているのなら、あの場で口にすることもできたはずだ」

「ですよね……」

「だが、しなかった」

　ルート様は顎に手を当て、思考を巡らせている。

「確証がないのか、あるいは――」

「切り札として温存しているか、ですね」

　私が言うと、ルート様の視線が肯定を示した。

　セドリック様がなんの秘密を知っているのかわからない以上、〝本当は王子だと知っているのですか？〟なんて、ストレートに確認することはできない。

　いっそ、本当のことを話して説得する道は……難しいだろう。

　むしろ、確信を与えてしまう可能性すらある。

　私が彼を選ばなかったら、秘密をばらしたりするのだろうか。

　……正ヒーローが闇落ち。

　あり得なくは、ない……。むしろ物語的にはよくある展開だ。

「もし……もしも。秘密が明らかになったら、ライナ様はどうなるのでしょうか」

「……」

　その問いに、ルート様はすぐには答えなかった。目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

　そして。

「最悪の事態は、いくつも考えられる」

　低い声で、はっきりと告げられた言葉に、緊張感が辺りを漂う。

「政治的混乱は避けられない。……最悪、暗殺の危険もある」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられた。

「です、よね……」

　やっぱり。そうなると、今度はライナ様の存在自体を隠すしかないだろう……。

　今よりもっと自由がなくなるなんて、あんまりだ。

「……」

　気づけば、私は膝の上で拳を握りしめていた。

　私が、物語通りにセドリック様と結ばれたら、みんなハッピーエンドを迎えられる？

　おそらく、ルート様がライナ様と数年の間、白い結婚をすることになって。

　私は、正ヒーローであるセドリック様から溺愛されて。

　平和に、何事もなく、日常を過ごすことができる？

　……最初は、それでよかったはずなのに。

　すべてを兼ね備えた、銀髪のスパダリヒーローに愛される未来が約束されているから、ルート様も、ライナ様も、どうでもよかったはずなのに。

　今は、この三人の関係がなくなってしまうのが、とても怖い。

　でも、私が余計なことをしたせいで――。

「大丈夫だ」

　涙が溢れそうになって、俯いたとき。

　低く、けれど、揺るぎない声が耳に届いた。

　顔を上げると、ルート様がまっすぐに私を見つめていた。

「殿下のことは、俺が守る」

　迷いのない瞳。静かな熱を宿した、優しい声。頼もしい表情。

　この人は、本気だ。ルート様なら本当に、何があってもライナ様を守るつもりなのだと、わかる。

「それから――」

　そう言って、ルート様は静かに立ち上がった。

　そして私の隣へと歩み寄る。距離が近づくたび、私の鼓動は速くなる。

　ルート様は、逃げ場なんてないくらい近くに来て、そっと――誓うように私の手を取り、言った。

「君のことも、離さない」

「え――」

　思わず、息が止まる。

　ルート様の手は大きくて、あたたかくて、力強い。

「俺は、君を失うくらいなら……全部を失ったっていい」

　まっすぐな視線に、鼓動が跳ねる。

　胸の奥が、熱くなる。

「それは……どういう……」

　声が、うまく出ない。気を抜いたら、泣いてしまいそうだった。

「どうして……どうして、そんなことまで言ってくださるのですか？」

　震える声で問うと、ルート様は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせた。

　そして、困ったように、けれど優しく笑った。

　まるで、それが当たり前だと言うように。

「俺は、君のことが好きだからだ、マレーネ」

「……――！」

「これは政略的な婚約だった。だが俺は、本当にマレーネを愛している」

　突然の告白に、胸がいっぱいになる。

　初めてルート様の想いを聞いた。

　ずっと聞きたかった言葉。

　でも……まさか、こんな形で聞けるなんて。

「今まで言葉にせず、すまなかった。だが、これが俺の本音だ」

　逃げない視線。まっすぐな想い。

　それは隠しようもないほど真剣で、もう、涙を止められなかった。

「……ありがとうございます。ルート様のお気持ちを聞けて、嬉しいです」

　こんなに嬉しいのに、胸が苦しい。

　それでも、私もちゃんと伝えなくちゃ。

　そう思い、涙を拭うと、私も彼の手をぎゅっと握り返した。

「私も、ルート様のことをお慕いしております」

「マレーネ……」

　はっきりと告げると、ルート様の瞳がゆっくりと細められた。

　その表情は、今まで見たことがないほど、やわらかくて。

　まるで、胸の奥に大切にしまっていた宝物を見つけたみたいに、嬉しそうだった。

「ありがとう。マレーネの気持ちを聞ける日が来るとは……思っていなかった」

　ルート様の腕が、そっと私の背中に回される。

　まだ少し控えめだけど、それがとても彼らしい。

　それでも私は、素直に彼の大きな胸の中に抱きしめられて、幸せを感じた。

　物語がどうなろうと、私の気持ちはちゃんと伝えることができた。

「それに、何があっても……私も、ライナ様のことを守ってみせます！」

　私は、ルート様もライナ様も、どちらのことも大好き。

　絶対に、二人とも失いたくない。

「私も、ルート様と気持ちは同じです」

　だから、その気持ちもお伝えした。

　するとルート様は、少しだけ目を瞬かせてから、力強く頷いてくれた。

「俺は騎士として、殿下をお守りしてきた。だが、これからはマレーネと一緒に、友として――殿下をお守りしよう」

「はい！」

　私は剣も握れなければ、炎を出して戦うこともできない。

　ルート様は、これからも騎士としてライナ様をお守りするのだろう。だから、そう言ってくれたのは、私のためだ。

　私も認めてもらえたようで、嬉しい。

　私は、守られるだけのヒロインじゃない。

　もう、怖くない。

　ルート様が一緒にいてくれるなら。支え合えるなら。

　だから、決めた。

　ルート様と一緒なら、きっと大丈夫。

　たとえ相手が正ヒーローでも。

　私は、この漫画のヒロイン――いいえ、主人公なんだから！

　この物語のハッピーエンドは、私が決める。

お読みいただきありがとうございます！

ついに想いを通じ合わせた二人です

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