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34.まさか闇落ち……？

「な、なんのことですか……？」

　声が震えてしまった。喉が渇く。心臓が高く音を立てる。

「……」

　誤魔化す私の反応を窺うように、セドリック様はただじっと見つめてきた。

　探るような視線。

　まさか――。

　ライナ様の秘密をばらす気！？

　いやいやいや、正ヒーローがそんなことするはず……。

　もしかして、ヒロインと結ばれなければ、ヒーローは闇落ちするの！？

　もし、ライナ様の正体が王子だと公になったら。

　もし、狙われたら。

　もし――暗殺でもされたら。

　呼吸が浅くなる。

　セドリック様は、続きの言葉を言いづらそうに視線を逸らした。

　そして苦しげに、唇を引き結ぶ。

　……葛藤しているの？

　やっぱり、本当はそんなことしたくないんだわ。

　でも……ヒロインと結ばれなければ、正ヒーロー(この人)の未来はどうなるの……？

「もし、脅されているのなら、俺が必ず君を助ける」

「……脅されてなど、いません」

　視線を落とす私に、セドリック様は優しく言った。そして今度は額を押さえ、考えるような間を置いてから、そっと手を伸ばしてきた。

「とにかく、冷静に考えてくれ。俺は、セドリック・エーレンベルク。君は、マレーネ・フォークト。俺たちは、結ばれる運命だ」

「……」

　肩に触れられ、視線が至近距離で交わる。

　それにしても、なんて自信たっぷりな言葉……。

　まるで、自分がこの物語のヒーローで、私がヒロインだって、知っているかのような言い方。

　その紫の瞳を見つめていると、吸い込まれてしまいそうな感覚に陥る。

　これが、正ヒーローとヒロインの、抗えない運命というやつなの？

「マレーネ、君は必ず俺を好きになる」

「……」

　頭がぼんやりとして、不思議とその言葉を否定できなくなる。

　これは……なに？　ヒーローチート？　そんなの、あるの……？

「マレーネ」

　セドリック様の声が、頭の中に響く。彼の瞳が、私を射抜く。

「……っ」

　それでも、目を閉じて彼を視界から追いやった、次の瞬間。

「彼女は俺の婚約者だ」

　セドリック様の後ろから響いた、ルート様の声に、私ははっとして顔を上げた。

　ゆっくりと視線を向けると、そこには扉の前に立つルート様の姿があった。

「……ルート・ヴェルナー」

　セドリック様が静かに彼の名を呼ぶ。

「それ以上マレーネに近づく理由があるなら、聞こう」

　ルート様の声は落ち着いていた。

　けれど――。

　彼は燃えている。

　……比喩ではなく、本当に。

　怒りのオーラのように、彼の周囲を淡い炎が揺らめいている。

　そういえば、彼は炎の騎士だった。

「……何を偉そうに。王女と浮気をしているくせに」

「浮気などしていない」

「ついこの間まで、この国の誰もがそう思っていた。今はマレーネを脅して、無理やりそばに置いているのだろう。彼女を解放しろ！」

「セドリック様……！」

　胸が締めつけられる。

　これはまるで、あのシーン(・・・・・)。

　婚約者(ルート様)との婚約を解消するはずだった、あの夜会のシーンを、今ここでやり直すような展開だ。

　でも、私は知っている。ルート様とライナ様の浮気が誤解だということを。

「彼女は俺と殿下を信じてくれている」

　ルート様の視線が、まっすぐ私に向いた。

　そう、あのシーンとは違う。

　この物語の展開は、大きく変わったのだ。

　……でも、そのせいでライナ様にもしものことがあったら――。

　私は覚悟を決めて、声を出した。

「セドリック様、少しお時間をいただけませんか？」

「マレーネ……！」

　驚いたように目を見開くセドリック様。

　けれど次の瞬間、彼の肩の力が少し抜けた。興奮の熱が、わずかに静まる。

「わかった、待つよ」

　正ヒーローらしい冷静さを取り戻したセドリック様は、私に優しい微笑みを向けると、最後にルート様をひと睨みして、部屋を出ていった。

「マレーネ……」

　部屋に残された、私とルート様。

　彼はほんの少しだけ、寂しそうな表情を見せた。

「ライナ様は、今」

　それでもまずは、お仕えしている殿下のことを確認する。

「自室で執務の最中だ。少しの間、マリアさんがそばにいる」

　そうか。よかった。

　たぶんライナ様のことだから、何かを察してルート様を私の部屋に寄越してくれたのね。

「では少し、お話があります」

　まっすぐに彼を見据えて告げると、ルート様も表情を引きしめ、頷いてくれた。

続きます……！