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33.ずっと見てきた

「――これで、よし！」

　銀髪――セドリック様からの贈り物は、とりあえず丁寧にクローゼットへしまっておいた。

　使うつもりはない。

　……いや、正確には、使えない。

　だってよく見たら、ネックレスとイヤリングだけではなく、指輪や腕輪や髪飾り――すべてに、紫色の宝石があしらわれていたから。

　さっきは量の多さに圧倒されて忘れていたけれど、紫はセドリック様の瞳の色だ。

　この国では、恋人や婚約者の髪や瞳の色の宝石を身につける……というのが、流行っている。

　異世界系少女漫画でもおなじみの、あの鉄板演出である。

　ルート様の髪色は黒、瞳は赤だ。

「……やっぱり、あの場ですぐにお返しするべきだったかもしれない」

　そんな後悔が胸をよぎるけれど、今さらどうしようもない。

　とにかく、使用することはないだろう。

　そう結論付けて、荷物の整理を終えた、そのときだった。

〝コンコンコン――〟

　扉がノックされた。

　誰――？

　ルート様は、ライナ様と一緒にいるはず。

　公爵家の使用人が、忘れ物でもしたのかしら？

「はい、どうぞ」

　他に私を訪ねてくる人物に心当たりがないまま返事をすると、ガチャリと開けられた扉の向こうから現れたのは――。

「マレーネ」

「銀ぱ……、セドリック様！？」

　なんと、銀髪の正ヒーロー。セドリック・エーレンベルク、その人だった。

「突然すまない。驚かせてしまっただろうか」

　扉の前に立つセドリック様は、どこか落ち着かない様子だった。

　堂々としているはずの公爵家嫡男が、わずかに視線を泳がせている。

「はい。……あ、いいえ……その、どうされたのですか？」

　思わず頷いてしまった。

　だって、ついさっき、公爵家の使用人は帰ったばかりですけど？

　まさか本人が来るなんて……普通、思わない。

「贈り物、受け取ってくれたと聞いた。気に入ってもらえただろうか？」

　ほんのりと頬が赤い。声も、どこかぎこちない。

　……え。

　あれだけ大量に送りつけてきたのに、本人はこんなに照れているの？

　行動力と感情の差が……。

　あと、私との温度差もある。

「お気持ちは嬉しいですし、〝礼として〟ありがたくちょうだいしました。ですが」

　ここで曖昧にしてはいけない。

　私は小さく息を吸い、覚悟を決めた。

「私には婚約者がおります」

「知っている」

　即答だった。迷いの間もない。

　でも、彼から笑顔が一切消えた。

「ですから、今後は……このようなことはなさらないでください」

　できるだけ、やわらかく。でも、はっきりと告げた。

「……」

　何も答えないセドリック様からは、悲しみと――わずかな不満が、隠しきれないまま滲んでいた。

「……おかしい」

「え？」

　そして、ぽつりと呟かれる。

「君を〝政略〟の中に閉じ込めていたくない」

　まっすぐに向けられる瞳は、さっきまでとはまるで違っていた。

　真剣で、逸らせないほど強い光を宿している。

「セドリック・エーレンベルク――俺は、マレーネ、君を愛している。ずっと見てきた」

「……」

　鼓動が、どくんと大きく跳ねた。

　迷いのない声音。飾りのない言葉。

　それはまさに、漫画の中の正ヒーロー、そのものだった。

「彼は、君を愛しているのか？」

「それは……」

　答えに詰まる。

　それは、わからない。

　ただ、私たちは〝婚約している〟という事実があるだけ。

　それでもルート様は誠実な方だ。優しく、頼もしく、私を大切にしてくれているのも伝わってくる。

　でも……〝愛している〟のかと問われると、それはわからない。

「……それでも、私は」

　ルート様の手の温もりを思い出し、私はきゅっと指先を握って顔を上げた。

「ルート様を、お慕いしております」

　それが、すべてだ。

　ルート様とは政略的な婚約だけど。でも、私はルート様のことが好き。

　これは、この物語の進むべき展開と反しているのかもしれない。

　でも、それでも……私にも、心がある。

　私は、ただのキャラクターじゃない。この世界で、ちゃんと生きている。

「おかしい……。そんなの、あり得ない」

　はっきりと伝えたのに、セドリック様は納得していなかった。

　俯き、小さく何度も否定的な言葉を繰り返している。

　そして、ふいに顔を上げたかと思うと、とんでもない言葉を口にした。

「……俺は、ライナ殿下の秘密を知っている」

「え――？」

　その瞬間、ひやりと、冷たいものが身体を突き抜けた。

あああ、銀髪……！！

続きます！