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31.高価な〝お礼〟

　それは、仮面舞踏会から数日が経った、ある昼下がりのことだった。

　公爵家の紋章が刻まれた、上質な木箱。

　それがひとつ、またひとつと、私の部屋に運び込まれていく。

「……え、まだあるんですか？」

　思わず声が出た私に、公爵家からやってきた使用人は、丁寧な口調で淡々と答えた。

「はい。こちらもすべて、マレーネ様宛でございます」

「はあ……」

　――エーレンベルク公爵家嫡男、セドリック様からの贈り物。

　そう。それはつまり、あの銀髪のヒーローから――ということだ。

　彼、セドリックという名前だったのね。

　本人から聞く前に、使用人の方から聞いてしまった。

　まぁ、それは今はいいとして。

　問題は、この突然のプレゼントの量だ。

　気づけば、部屋の中央には箱が積み上がっている。

　大小さまざまなそれらは、まるで無言の圧力のようにそこに鎮座していた。

　どうして、こんなに……。

　背中に、うっすらと冷たいものが走る。

　扉のそばに立つルート様と、腕を組んで様子を眺めているライナ様の視線を感じ、私は小さく息を吐いた。

「早く開けてみてよ、マレーネ」

　ライナ様の声は軽い。けれど、どこか面白がっているようでもある。

「開けてみても……いいのでしょうか」

「宛名はマレーネなんだから。中身を確認しないわけにもいかないじゃん？」

　それは、確かにもっともな言葉。

　けれど、ルート様は何も言わない。ただ、ライナ様の少し後ろに立っているだけ。

　……なんとなく、お顔を見ることができない。

「では、開けてみますね……」

　最初の箱に手をかける。一体何が入っているのか……それを想像すると、指先がほんの少し震えた。

　小さな箱の中身。そこには、深い蒼色のビロードの上に、繊細なネックレスが乗っていた。

　光を受けて、紫色の宝石がきらりと輝く。

「……綺麗」

　思わず、素直な声がこぼれた。

　とても高価なものだとわかる。前世の私のお給料、何ヶ月分？　いや、年収レベルかもしれない。

「ふーん。ネックレスか。そっちのは？」

「はい……」

　再びライナ様に促され、次の箱に手を伸ばす。

　中には、小さなイヤリング。ネックレスと同じ紫色の宝石は、控えめな輝きなのに、目を引く上質さだった。

　その次は、髪飾り。

　その次は、指輪。腕輪――。

　どれも華美すぎず、それでいて上品で。不思議と、私の好みを言い当てられているような気がした。

　どうして？　ヒーローチートなの……？

　たまたま偶然、ヒロイン（私）の好みを知っていたというの？？

「これ全部、本当に私に……？」

「はい」

　使用人は、やはり淡々と応えた。

　その声音には一切の揺るぎがない。まるで当然のことを告げられているかのように。

　けれど――さすがに最後の箱を開けた瞬間、私は言葉を失った。

　中に入っていたのは、淡い色合いのドレスだった。

　春の花のようなやわらかな色合い。派手さはないのに、布の質も仕立ても一目で上等だとわかる。

　胸元の刺繍も控えめで、繊細。私の好みど真ん中だった。

「本気だな、セドリック」

　ぽつりと、ライナ様が呟く。

「アクセサリーだけじゃなく、ドレスまで贈ってくるとは。抜かりがない」

「……」

　こんなに素敵な贈り物、私は前世でももちろんもらったことがない。

　目の前にすると、素直にすごいと思ってしまう。嬉しい気持ちだって、確かに少しはある。

　でも、それ以上に――重い。

　私とセドリック様は、こんなものをいただくような間柄じゃない。

「せっかくですが……さすがに、いただけません」

　こほんと咳払いをひとつして、勇気を出してそう言うと、使用人は決まっていた台詞を読み上げるかのように口を開いた。

「先日助けていただいた礼だと、セドリック様から申し付かっております」

「ですが……」

　助けたと言っても、そんなに大したことはしていない。

　仮面舞踏会で、ちょっと令嬢たちを追い払っただけ。命を助けたわけでもない。

　やっぱりこれは、重すぎる……。

「返すつもりなら、最初から箱ごと送り返すべきだったな。開けた以上は、受け取ってあげないと」

　ライナ様が、他人事のように言った。

「ライナ様が開けろとおっしゃったのではないですか……！」

「そうだっけ？」

　思わず言い返してしまったけれど、彼女（彼）は、わざとらしく首をかしげ、そのまま悪びれもせず、にこりと笑って誤魔化した。

　そんな可愛い顔をしたって、駄目ですよ！！

「しかし、すぐにこれほどまでの品物を用意するとは……さすが公爵家」

「……感心している場合ですか」

　そこで、ようやくルート様が口を開いた。

「こちらの事情を鑑みず、一方的に送り付けてくるとは」

　低い声。抑えてはいるけれど、不機嫌なのがはっきりわかる。

　先ほどからずっと、何かを我慢していたのが窺える。

　確かに、その通りではある。突然こんなに高価なものをいただいても、こちらは困ってしまう。

　そう思い、肯定の意味を込めて溜め息をこぼした、そのとき。

「――で、ルートはマレーネに贈り物をしたことはあるのか？」

　何気ないライナ様のその問いに、一瞬空気が凍った。

ルートピンチ……！？　続きます！