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26.なぜ私の名を？

　それからしばらく、夜会は穏やかに、そして楽しく過ぎていった。

　何か起きると思ったけれど、大きな事件は起きていない。

　音楽は軽やかで、笑い声があちこちに弾けている。

　仮面のおかげで、みんなどこか肩の力が抜けているように見えた。

　ライナ様も、数人の令嬢に囲まれて、楽しそうに談笑している。

　……よかった。

　そんな姿を見て嬉しく思うなんて、私もすっかりライナ様の側付き侍女が板についてきたなぁ……。

　思わず、苦笑してしまう。

　ルート様は相変わらず、ライナ様から視線を外さない。

　私と会話しながらも、さりげなくライナ様と適度な距離感を保ち続けているから、さすがだ。

「あの……」

　頃合いを見て、私はそっとルート様に声をかけた。

「ちょっと、お手洗いに行ってきます」

「一人で大丈夫か？」

「はい、すぐ戻りますので」

　子供じゃないんだから、それくらい平気。

　そんなことを考えながら会場を抜け、静かな廊下を歩く。

　賑やかな音楽が少しずつ遠ざかっていく。

「はぁ……」

　社交の場は、気を張るせいか少し疲れる。

　外の空気が吸いたくなった私は、人気のない扉を押し開けて、庭に出た。

　夜風が頬を撫で、空には美しい月が浮かんでいる。

　少しだけ庭を歩いてから戻ろうと、奥のほうへ進んでいくと――。

　やわらかな灯りの下に、ひときわ目立つ集団があった。

「どうしたのかしら？」

　中心には、背が高くて肩幅ががっしりとした男性。

　その人を囲うように、数人の令嬢が何か言っている。

「ねぇ、その仮面、少しだけ外してくださらない？」

「目元をもっと、よく見せてよ」

「ねぇ、お願い」

「それは……」

　甘い声が重なり、白い手が彼に伸びている。

　令嬢たちは酔っているのか、高い声で笑いながら、とても楽しげだ。

　けれど男性は、どう見ても困っていた。

　こんなところまで逃げてきたのだろう。それでも追いかけられてしまったのね。

　仮面舞踏会では、仮面を外させようとするのは明確なマナー違反だ。

　彼女たちはそれをわかっているのだろうか。

　あの男性は、気が弱いのかしら。それとも、はっきりと断ることができない、優しい人なのかも。

　とにかく、数人の令嬢に捕まって、困っているのは明白。

　気づけば私は、一歩前に出ていた。

「それは、マナー違反でしてよ？」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

　仮面をつけているからかしら？　私自身も、いつもより強気でいられる。

「……何よ、あなた」

「あなたには関係ないでしょう？」

　令嬢たちが、きょとんとしながら、こちらを見る。

「今夜は仮面を外してはならない決まりなの、ご存じないの？」

「本人がいいなら、いいのよ！」

「駄目よ。それに、彼は困っているように見えるけど？」

「……」

　一瞬の沈黙。

　令嬢たちの視線が、私に集まる。

「……いいわよ、もう。行きましょう」

「なんかしらけちゃった」

「つまんないわ」

　令嬢たちはブツブツ文句を言いながらも、諦めた様子で会場に戻っていった。

　大事にならなくてよかった。

「あなた、大丈夫ですか？」

　彼女たちの背中を見送り、囲まれていた男性を振り返る。

「ああ、助かった――」

　仮面を押さえて顔を伏せていた男性が、その手を取り、顔を上げた。

　その直後だった。

　ぱさり、と。

　彼の目元から、仮面が落ちた。

　令嬢たちが無理やり取ろうと、手を伸ばしていたら、たぶん紐が外れてしまったのね。

「あ――」

　至近距離で、紫色の瞳と目が合う。

　月光を反射するような、淡い銀色の髪。

　近くで見ると、思った以上に背が高い。体格もよく、騎士であるルート様よりも長身でたくましい、美丈夫だ。

　一瞬、本当に一瞬だけ、時間が止まったような感覚がした。

　……この人、どこかで見たことがあるような……でも、どこでだったかしら？

　名前は、まったくわからない。

　でも、この銀髪は――。

「……マレーネ」

「え？」

　ぽつり、と。まるで心の声がこぼれるみたいに、彼は私の名を口にした。

「なぜ、私の名前を……」

「俺は、ずっと君と話がしたかった」

「……え？」

　心臓が、どくん、と跳ねる。

　え、待って。

　この人……初対面だよね？

　私は仮面をつけたままだよね？

　名乗ってもいないよね？

　それなのに、彼はまるで切羽詰まったような表情で、まっすぐに私を見つめている。

　仮面をつけているのに、私が〝マレーネ〟だと、一瞬でわかったというの？

　も、もしかして――。

　頭の中で、嫌な予感が全力疾走し始める。

　同時に、心臓がドクドクと早鐘を打つ。

「以前……お会いしたことがありましたっけ？」

　それでも私は、必死で平静を装って尋ねた。

「俺は、ずっと君を見ていたんだ」

「……」

　それ、答えになっていますか？

「この機会を逃すわけには、いかないんだ」

「あの、落ち着いてください……」

　彼は、なんだかとても必死な様子だ。一方的に言葉を続けている。

　絶対に私を逃がさないとでも言いたげな視線を向けて、一切逸らそうとしない。

　銀髪……、明らかにモブではないこの見た目、オーラ……そして、この展開――。

ついに銀髪と出会ってしまった……！続きます！！