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22.夜のハプニング

　今夜、マレーネの部屋へ来るまで。俺は何度も足を止めかけた。

　殿下がようやく休まれ、城内が静まり返ったあと――。

　この時間に、婚約者とはいえ、女性の部屋を訪ねるのは軽率ではないか。

　そんな考えが頭に浮かんでは、扉の前で立ち尽くし、引き返そうとした。

　それでも、少しだけでいい。

　マレーネの顔を見て、「おやすみ」を言えるだけでもいい。

　そう思い、勇気を振り絞って扉をノックした――。

「疲れているだろうに、突然すまなかった。ゆっくり休んでくれ」

「はい」

　結果的に、思った以上に会話をすることができた。

　だが、いくら婚約者とはいえ、こんな時間に女性の部屋に長居するのはよくない。それに、マレーネは疲れているはずだ。

　だから、今日のところは長居をせずに立ち上がった。

　……というか、寝衣姿のマレーネはどこか無防備で……。

　はっきり言って、可愛すぎるのだ。

　俺には刺激的過ぎて、長居したら変な気を起こしてしまいそうだった。

　マレーネも俺を見送るために立ち上がった。

　ともに扉に向かって歩き始めた、そのとき――。

　ピカッ――と、一瞬外が光り、なんだ？　と思って窓のほうを見た次の瞬間、

　ドォン――！

　夜を切り裂くような雷鳴が、部屋全体を震わせた。

「……っ！」

　驚いた拍子に、マレーネの肩がびくりと跳ねる。

「大丈夫か――？」

　近かった。王宮近くに、雷が落ちたようだ。

　慌てて彼女に声をかけると、俺の手よりも早く、マレーネの指先が、俺の夜着を掴んだ。

「マレーネ……」

　ドクン、と、心臓が大きく鳴る。

「……す、すみません。びっくりして……」

　細い指が震えている。

　それでも、すぐに手を離そうとした彼女を、俺は止めてしまった。

　正確には、その手首を掴み、自分に引き寄せていたのだ。

「謝ることじゃない」

　できるだけ、落ち着いた声で囁く。

　その距離は、あまりにも近い。

　雷鳴が、もう一度遠くで唸った。

　その音に、マレーネが小さく息を吸い、俺の袖を再び強く握った。

「雷が、苦手で……」

　普段は明るくて元気のいいマレーネが、怯えている――。

　俺はかつてないほどの、庇護欲を掻き立てられた。

　彼女を守りたい――。

　怒られそうだが、騎士として、殿下にもここまで強くそう思ったことはない。

　掴まれた袖の上から、そっと手を重ねる。

「大丈夫、俺がここにいる。雷が止むまで、一緒に」

　マレーネが、そっと顔を上げた。

　……近い。近すぎる。

　息遣いも、瞬きも、全部わかる。

「ありがとう、ございます……」

「当然だ」

「ルート様の心臓も、速いですね」

「……っ、聞かなかったことにしてくれ」

「ふふっ」

　俺の鼓動が速いのは、雷が怖いからではないのだが……。

　マレーネが笑ってくれるなら、なんだっていい。

　やがて、少しずつ雷の音が遠ざかっていった。

　マレーネの指から、力が抜けていくのがわかる。

「そろそろ、落ち着いたようだな」

　それは、紳士の言葉だった。

　本当はいつまででもこうしていたかったが、さすがにそんなわけにはいかない。

　だから、そう言って、俺のほうから離れようとしたのだが――。

「その……もう少し、このままで……」

「……！」

　思わず、息を呑んだ。

　マレーネの指が、俺の夜着の端を躊躇いがちに掴んでいる。

　先ほどよりも弱く。だが、確かに。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　抱き寄せたい。

　このまま彼女を腕の中に閉じ込めて、彼女を全身で感じたい。

　だが、今ここでそんなことをして、果たしてそれだけで済ませられるだろうか？

　そんなことをしたら、俺はもう止まらなくなるかもしれない。

　彼女はただ怯えているだけだというのに――。

　そんな弱みに付け込むようなこと、していいはずが……！

「……っ、マレーネ」

「はい……っ」

　名前を呼ぶ声が、思ったよりも低くなる。

　自分でもわかるほど、理性が削られていた。

　もう一歩、踏み出してしまえば。

　もう少しだけ、距離を詰めてしまえば――。

　彼女の肩に手を置く。

　想像以上に華奢なその肩は、薄い寝衣一枚で。彼女のやわらかく、あたたかい温もりが伝わってきた。

「……」

「ルート、様……？」

　不安げながらも、じっと俺を見上げてくれるマレーネ。

　逃げもせず、嫌がりもせず、まっすぐに俺を見つめてくれる瞳。

　俺たちは、婚約している仲だ――。

　それが背中を押すように、彼女の愛らしい唇に、そっと視線を落としたとき。

〝キーーーーン〟

　マレーネの胸元で、殿下の魔石が淡く光り、高い音を発した。

「あ、ライナ様だわ」

「……」

「はい、ライナ様。どうされましたか？」

『マレーネ。起きているな』

　マレーネはすぐに仕事モードに切り替わり、魔石に応答する。

『雷はもう収まったようだが、問題ないか？』

　いつもと同じ、あまりに空気を読まない殿下の声。

　……いや、まさか。わざとか？

　まさか監視されているわけじゃないよな？

「こちらは大丈夫です、ライナ様は？」

『よかった、私も大丈夫だ。それと――』

　マレーネの隣で天井を仰いだ俺の耳に、殿下の低い声が聞こえる。

『ルートに、夜更かしは感心しないと言っておいてくれ』

「えっ？　は、はい……」

『それじゃあ、おやすみ』

　そこで、通信は切れた。

　絶対、わかっている。

　あの人は、全部。

　殿下の、悪い笑顔が目に見えるようだ。

「あの……ルート様……」

「すまない、俺は部屋に戻る。今度こそ、ゆっくり休んでくれ」

「はい」

「おやすみ、マレーネ」

「……おやすみなさい、ルート様」

　扉を閉める直前、彼女が小さく微笑んだのを、俺は見逃さなかった。

　――ああ。

　殿下からの通信がなければ、俺はどこまで踏み込んでいただろう。

　そう思いながら、胸の鼓動がなかなか収まらないまま、俺は一人、静かな夜を過ごしたのだった。

もしかしたらライナも心配してマレーネの部屋の前まで来ていたのかもしれない……！？