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20.へぇ、むっつりなんだ？

　そして――。

「……俺と二人きりで……怖くないのか？」

「え？」

　低い声で、静かにそう聞いてきた。

　私から視線を逸らしてそう呟いたルート様は、どこか緊張しているように見える。

「ルート様……」

「……」

　緊張感が、倉庫内に漂う。

　私は少し考えてから、正直に聞いた。

「もしかして、怖いのですか？」

「――は？」

　その途端、ルート様が目を見開いて私を見つめた。

「大丈夫ですよ！　少しの辛抱です！　私が一緒ですから、大丈夫！」

　彼を安心させたくて、明るく言う。

　恥ずかしがることはない。

　人にはみんな、苦手なものの一つや二つ、あるものだ。

　ルート様は暗闇が苦手なのかな？　それとも、密室？

　とにかく、ルート様の意外な弱点を知れた気がして、なんだか嬉しい。

　そう思ったけれど。ルート様は言葉を詰まらせ、困ったように額に手を当てた。

「そうではなくて……。密室で俺と二人きりなんて、嫌だろう？」

　あ、なんだ。そういう意味か。

　ルート様が怖いのかと思ったけれど、どうやらそれは誤解らしい。

　とても言いにくそうに、そっと私に視線を向けて呟いたルート様。

　でも。

「嫌じゃないですよ」

「え――」

　思ったよりも、するりと言葉が出た。

「むしろ、ルート様が一緒で、安心しました」

　それは本当。

　いくらヒロインだから大丈夫という自信はあっても、こんなに暗くて冷たい場所で一人で待つのは、少し不安だった。

　だから、ルート様がいなかったら……少し怖かったかもしれない。

「ルート様がいてくれて、よかったです」

「……っ」

　本音を言って笑った瞬間。ルート様の手が躊躇うように動き、私の手を握った。

「ルート様？」

「……冷えてきたな」

　そう呟いて、ぎゅっと、でも強すぎない力で握る。

　先日の、ライナ様から私を庇うために、安心させるために握ってくれていた手の力とは、少し違う。

　まるで、逃がさない、とでも言うように。

　何か私に伝えたいことが、あるかのように。

「……ルート様？」

　彼がこんなふうに、大胆に触れてくるのは、珍しい。

　私たちは婚約しているけれど、ルート様は真面目で、紳士的な方だから。不用意に触れてはこない。

　それなのに、彼は冷たくなった私の手を、そっと自分の頬に当てた。

「……っ！」

　ルート様の肌は、とてもあたたかい。

　……でも、なんだかドキドキする。

　ルート様の熱を、直接手のひらに感じる。

　更に、彼は私の指先をぎゅっと握ると、はぁ、と静かに息を吹きかけた。

「……！！」

「マレーネ」

　たちまち、胸がドクン、と大きく跳ねた。

　これは、本当に手をあたためようとしてくれているだけ！？

　顔が熱い。

　寒かったはずなのに、身体が熱い。

　こんな距離で、ランプの灯りだけが灯る薄暗い密室で、こんなふうに触れられて――。

　ルート様は、本当に素敵な人だと思う。

　漫画の主要人物だから、お顔は本当に格好いいし。

　顔がいいだけの、〝王女と浮気する婚約者〟だと思っていたのに、本当はそんなことなくて。

　真面目で、紳士的で、強くて頼りになる人だけど、時々可愛らしい一面も見せる。

　秘密を共有してからは、どんどん距離が近づいている気がする。

　でも、私たちの婚約は政略的なもの。

　ルート様が私をどう思っているのかは、わからない――。

「マレーネ」

「は、はい……っ」

「身体も冷えてしまっただろう。もっと、こっちに――」

「……っ」

　私の手を握ったまま、ルート様がそう言って力を入れ、ぐいっと身体を私に寄せてきた。

　え、待って。抱きしめられる――？

　そう、覚悟した、そのときだった。

　――バンッ！！

　鉄の扉が、怒りを叩きつけるような音を立てて開いた。

　振り向くと、その扉には大きな氷の塊が叩きつけられ、べっこりとへこんでいるではないか。

「私の護衛と侍女はどこへ行ったのかと思ったら――」

　低く、凍りつくような声。

　反射的に肩が跳ね、そっと顔を上げると、そこに立っていたのはまさかのライナ様だった。

　後ろには、驚いたような顔をしたマリアさんの姿もある。

「あらあら、まぁまぁ」

「二人で逢引きか？　ルート。ずいぶん楽しそうじゃないか」

　ライナ様が、にこりと微笑んだ。

　けれどその笑顔は、氷点下。氷のスマイル。

　そしてその視線が、すっと私たちの間に落ちた。

　正確には、未だ繋がれたままの、私とルート様の手に。

「……ほう」

　ライナ様のこめかみに、ぴくりと青筋が浮かぶ。

　なんだか、とっても機嫌が悪そう。陛下との食事中に、なにかあったのかしら？

「仕事中にいちゃついていいと、誰が言った？」

「ち、違います！」

　ルート様が、はっと我に返ったように、一歩前に出る。

「これは、何者かに閉じ込められて……！　中はとても冷えていたので、それで……！」

「とか言いながら、いつまで握ってるんだ」

　いつまでも離されない私の手を奪うようにして、ライナ様に取られる。

　そのままぐいっと引かれて、私の身体は外に出た。

「それに扉くらい、おまえなら簡単に壊せるだろう！」

「いや……壊したら、修理するのも大変でしょう」

「どうだかな」

　苦し紛れの言い訳みたいなことを言ったルート様に、はっと短く息を吐き、腕を組むライナ様。

　結局ライナ様が扉を壊してしまった。

　たぶん外からなら、鍵は簡単に開けられたはずなのに。

　ライナ様は苛ついた様子のまま、私に視線を落とした。

「大丈夫か、マレーネ」

「は、はい……」

「身体が冷えてしまったな。部屋であたたかい紅茶を飲もう」

「ありがとう、ございます」

　言いながら、自分の肩にかけていたストールを、私にかけてくれる。

「……」

　一瞬。本当に一瞬だけ、その様子を見たルート様の顔が、歪んだ。

　眉を寄せ、唇を引き結び、ライナ様を睨むその目は、明らかに不服そう。

　もしかして、邪魔をされて怒っている……？

　っていうか、ルート様なら簡単に扉を壊せたの？

　それじゃあ、出ようと思えば、すぐに出られたってこと？

　ちらりとルート様を見ると、目が合って、気まずそうに逸らされた。

　もしライナ様が来なかったら、私たちはあの後どうなっていたのだろう。

　ルート様に、抱きしめられていた……？

　いやいやいやいや……！！

　それを考えたら、胸の奥がじわっと熱くなった。

「仕事中は私の侍女だ。マレーネを一人占めするな」

「……申し訳、ございません」

　いつも以上に苛ついているライナ様に、ルート様は反論しない。

　しないけれど、わずかに視線を私に向けて、どこか名残惜しそうに、また逸らし、ぎゅっと拳を握った。

　その手は、先ほどまで私の手を握っていた。

「それから、マレーネ」

「はい」

「こいつ、こう見えてむっつりだから、気をつけたほうがいいぞ」

「え？」

　ライナ様の突然の爆弾発言に、目を瞬かせる。

　その言葉に、ルート様の肩がびくっと跳ねた。

「……聞こえていますよ、殿下！」

　怒りを抑えたような、低い声。

「なんだよ、事実だろう」

「そんなことは……！！」

　むっつり……。へぇ、そうなんだ。

　ルート様って、むっつりなんだ。

　婚約者の新たな情報をゲットしてしまった。

　それにしても……。

　また、銀髪のヒーローは現れなかった。

　もしやこれは、婚約者との距離を縮めるための、お約束展開だったの……！？

ふーん。むっつりなんだ……( ˇωˇ )笑

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