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15.お忍びですか？

タイトル変更してます（こそっ）

　それは、翌日の午後のことだった。

　私はライナ様の私室で、書類の整理をしていた。

　最近は、こうしてライナ様のそばに控える時間が、すっかり当たり前になっている。

　ライナ様は意外にも真面目に執務をこなすし、ルート様も護衛としてただ立っているだけではなく、必要とあらば自然に手を貸している。

　だから私も、ただ座って待つだけではなく、できることは積極的に手伝うようにしていた。

「……よし」

　そのとき、不意にライナ様が小さく呟いた。

　机に広げていた書類を揃え、トン、と軽く叩く。

「今日はここまでだな」

「え、もうよろしいのですか？」

「うん。これ以上やると、頭が固まる」

　冗談めかしてそう言い、椅子から立ち上がるライナ様。

　動作はいつも通り優雅なのに、その表情はどこか晴れやかで――いや、明らかに楽しそうだ。

　なんだか、わくわくしているように見える。

「ルート」

「はい」

　呼びかけに、ルート様が即座に応じる。

　今日も背筋の伸びた立ち姿で、騎士服は寸分の乱れもない。相変わらず、無駄のない人だ。

「今日は外に出る」

「……お忍び、ですか」

「そう。少し街の様子も見てくる」

　そのやり取りを聞いた瞬間、胸の中でカチリ、と何かがはまった気がした。

　ルート様は、特に驚いた様子もない。むしろ、「いつものですか……」と言いたげに、小さく息を吐いた。

　ということは――。

　二人でお忍びに出かけるの、よくあることなのね？

「マレーネも、息が詰まっているだろう？」

「私ですか？　それほどは――」

　そう答えかけて、はっとする。

　その視線、その言い方。

　もしかして、今日は私と三人で出かけるつもり？

「変装して出かければ、王女だとバレることはない。安心して一緒に来い」

「えええっ！？」

　やっぱり！

　私は久しぶりに興奮した。

　しかも、変装って――。

　これ、よくあるやつじゃない！？

　お忍びで外出したら、誰かに絡まれたり、事件に巻き込まれたりする、あの定番展開！

　胸の奥が、一気にざわつく。

「しかし、無理に一緒に来いとは言わな――」

「行きます！　もちろん、ご一緒いたします！！」

「……」

「そうか、よかった」

　ルート様が何か言おうとしたけれど、私は言葉を遮るように張り切って答えていた。

　だって、そんなお約束の展開に遭遇できるかもしれないのに、行かないはずがないじゃない！

　王女（王子）殿下と護衛騎士……そして、漫画のヒロインである私。

　その三人での、お忍び外出。

　ああ……そんなの、何も起きないはずがない。

　そう思うと、自然と口元が緩んでしまうのだった。

　　　　　＊

　服を着替え、私たちは王宮の裏手に用意された馬車へと乗り込んだ。

　まず目に飛び込んできたのは――男装したライナ様の姿だった。

　長い金色の髪は、つばの広い帽子の中にすっかり隠されている。

　仕立てはいいが装飾のない外套に、すらりとしたズボン姿。

　いつもの華奢で儚げな「王女」の面影はなく、どこか気だるげで無愛想そうな若者、といった雰囲気だ。

　……誰、この人。

　思わず浮かんだ正直な感想が、それだった。

　男装していても顔立ちそのものは相変わらず整っているけれど、しっかり〝男〟に見える。

　これは確かにバレないだろう……。

　よーくよーく顔を見ないと、彼が〝ライナ王女〟だとは、誰も思わない。

「どうだ？」

　そんな私の視線を感じ取ったのか、ライナ様は口角を上げて、にやりと笑った。

「と、とてもお似合いです」

「そうだろう？　本来の私の姿は、こっちだからな」

　どこか誇らしげで、満足そうな声音。

　本当に、普段からこの格好だったら、女性から相当モテると思う。

「決して帽子は取らないでくださいよ？」

「わかってるって」

　私の隣に座るルート様が、念を押すようにそう言った。

　ルート様もまた、いつもの騎士服ではない。

　深い色合いのシャツに、動きやすそうな上着。

　装飾は一切ないのに、布の上からでもわかる肩幅と体格。

　……市井の格好をしているのに、どうしてこんなに目を引くんだろう。

　騎士服のきっちりとした印象とのギャップだろうか。

　少しだけ力の抜けたその姿は、普段よりもやわらかく見えて――これはこれで、良い。

　さすが、漫画の主要人物……。

　二人とも、いつもと違う方向で破壊力が高すぎる。

　そんなことを考えながら観察していると、ふいにルート様と目が合った。

「……その格好」

「え？」

　私も、市井の服に着替えている。

　淡い色合いのワンピ―スで、飾りは控えめ。動きやすくて、普段のドレスよりずっと軽い。

「とても……似合っている」

　ルート様は、少しだけ言葉を選ぶようにしてそう言った。

　そして言い終えた直後、ほんのりと頬を赤らめて、視線を逸らす。

「ありがとうございます……」

　胸の奥がきゅっと鳴った、その瞬間。

「ほんと、何を着ても可愛いよ、マレーネは」

　さらりと、当たり前のように。ライナ様はにっこり笑ってそう言った。

「えっ！？」

　ストレートすぎるその言葉に、私もルート様もライナ様に視線がいく。

　今日は男の格好をしているから、なんだか調子が狂う。

　いつもなら、〝可愛い王女様の言葉〟として受け取ることもできるのだけど。

「殿下……全部持っていかないでください」

「おまえがはっきり言わないからだよ」

　馬車がゆっくりと走り出す中、私は小さく微笑みながら、これから起きるだろう〝お約束展開〟に胸を高鳴らせ、窓の外へと視線を向けたのだった。

お読みいただきありがとうございます！

お忍び外出、続きます！