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14.婚約者の我慢

　俺はずっと、婚約者であるマレーネと、必要以上に触れ合わないようにしてきた。

　それは彼女を避けているからではない。

　むしろ、その逆だ。

　彼女がそばにいると、自然と目で追ってしまうし、声をかけられれば嬉しくなる。

　笑いかけられれば胸が軽くなり、落ち込んだ顔を見れば、なんとかしてやりたいと思った。

　俺たちの婚約は、政略的なものだった。

　貴族の間では当たり前に行われること。

　父が決めたことに、俺は反対しなかった。

　俺には〝王子の秘密を守る〟という、何より優先すべき大切な任務があった。

　だから、むしろ愛のない婚約者がいたほうが、動きやすいとも思った。

　しかし――。

　マレーネを見ているうちに、その考えは簡単に崩れていった。

　……好きなのだ。

　俺は、マレーネのことを、しっかりと愛してしまった。

　だが、婚約者として、騎士として、紳士として。

　結婚するまでは、軽々しく触れてはいけないと、自分に言い聞かせてきた。

　理由はそれだけではない。

　マレーネにも、ライナ殿下の秘密がバレるわけにはいかなかった。

　彼女を巻き込みたくもない。

　だから、あえて壁を作っていたのだ。

　しかし、ライナ殿下が成長するにつれて、俺と殿下の距離が近すぎる、〝二人はできている〟などという噂が囁かれるようになった。

　やがてそれは、マレーネの耳にも入ったのだろう。

　不安そうな視線を向けられるたび、胸が締めつけられた。

　それでも俺は、「信じてくれ」としか言えなかった。

　詳しい事情を説明することが、できなかったから。

　すべては彼女を守るため。彼女を巻き込まないため。

　そう、自分に言い聞かせながらも――。

　不器用な自分が、どうしようもなく憎かった。

　ライナ殿下はあれで、そんな俺のもどかしさに気づいていたのだろう。

　俺がどれほど追い詰められていたか。

　マレーネがどれほど不安を抱えていたか。

　殿下は一見、軽く振る舞っているが、人の苦しみにとても敏感な方だ。

　何より、ご自身が誰よりも辛い思いを抱えて生きてこられたのだから。

　俺はその姿を一番近くで見てきた。

　だからこそ、殿下をお守りしたいという気持ちも、本物だ。

　もしかすると殿下は、あえてマレーネに秘密が露見する流れを作ったのかもしれない。

　秘密を知る信頼できる侍女がほしかった、という理由もあるだろう。

　正直、マレーネに殿下の秘密がバレて、俺はほっとした。

　これで、もう彼女を不安にさせることはなくなる。

　俺が殿下と浮気をしているという誤解が解ける。

　だから、殿下には感謝している。

　……それでも。

「――近いんですよね」

　その日の仕事を終え、先にマレーネを自室に帰してから。

　俺は殿下の前で、思わず心の声をぽつりと呟いた。

「何か言ったか？　ルート」

　殿下は、少し(・・)マレーネと距離が近すぎる。

「俺の婚約者なのに……」

「なんだ。さっきから、何をぶつぶつ言っている？」

　自覚していなかったが、どうやら俺は、思っていた以上に独占欲が強いらしい。

「殿下……」

「ん？」

「マレーネに、ベタベタしすぎではないですか？」

　執務机に座っている殿下の正面で、俺は胸の内を口にした。

「……嫉妬深い男はモテないらしいぞ」

「俺はすでに彼女の婚約者なので」

「婚約しているからと、その立場にあぐらをかくのはどうなんだ？」

「そんなつもりはありませんけど……」

　傲慢な男になるつもりはない。

　マレーネのことは大切に想っているし、大切にしたい。

　大切すぎて俺は簡単に触れられないのに、目の前で殿下にベタベタされると、俺の我慢が無駄に感じられてしまう。

「私が寝た後なら、仲良くしていいと言っただろ」

「……それとこれとは別ですよ」

　確かにこれは嫉妬だ。だが、自分もマレーネに触れられればいい、という話ではない。

「せっかく部屋を隣にしてやったんだ。夜這のひとつでもしたらいい」

「！？」

　はっ、と短く息を吐きながら、とんでもない発言が飛び出した。

「意味をわかって言ってらっしゃいますか……！？」

「馬鹿にするな。私だったら、そうするね」

「……〜〜っ」

　いつものように軽口を叩く殿下は、完全に人ごとだと思っている。

　だが、じとっ……とした視線を向けた俺に、殿下はふと切なげに視線を下げた。

「……私は、おまえが羨ましいよ」

「え――？」

　小さく息を吐くと、殿下は続ける。

「愛せる婚約者がいて」

「……」

「人前で堂々と一緒にいることが許されて」

　淡々とした口調なのに、その表情にはどこか寂しさが滲んでいる。

　殿下は、年頃になっても自由に女性と関わることができない。

　その正体が知られてはならないからだ。

　恋愛対象は女性なのに、自分を口説いてくるのは男ばかり。

　そういう者たちの前でも、殿下は女性のふりをし続けなければならない。

　それがどれほど殿下にとってストレスになっているのか。俺には完全に理解できないだろう。

「殿下……」

「だから、絶対マレーネを手放すなよ」

　もしかして、マレーネを自分の侍女にしたのも、部屋を俺の隣に用意してくれたのも、すべて俺のためだったのではないか。

　まさか、俺の前でマレーネと親しくしているのも、俺に火をつけるためにわざと……？

　そんな考えが、胸をよぎる。

「殿下のお気持ち、しかと受け取りました」

「まっ、もし手放したら、容赦なく私がもらうけどな」

　じん……と、胸を熱くしたというのに。殿下はすぐにそんな冗談を口にする。

「……ご冗談はやめてください」

「冗談じゃない」

　笑っているのか、いないのか。判別のつかない表情。

　しかし〝男〟の声で、はっきりとそう言い切る殿下。

「殿下を敵に回すのだけは、勘弁願います」

「……わかってるよ」

　軽く返されたその一言が、余計に胸に刺さる。

　――半分は、本気だ。

「俺も、殿下のおかげでくだらない誇りは捨てようと思えましたよ」

「……そうか。それはよかったな」

　今の言葉も、本気でそう思ってくれているのか怪しいところだが、殿下は書類に視線を落とした。

　……結婚前だから、なんだというんだ。

　俺たちは、すでに婚約している。

　俺は、マレーネが好きだ。

　ならばこの気持ちを伝えることに、彼女との距離を縮めることに――なんの罪もないはずだ。

　我慢することだけが、紳士的であるとは言えない。

　紳士であることと、想いを伝えることは、決して相反するものではないのだから。

次回、お忍び外出……！お楽しみに！