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13.入浴の見張りが私の仕事です

　ある日の夜。

　王宮は既に静まり返り、回廊に灯るランプの光もどこかやわらかい。

　私はライナ様の私室の一角、控えの椅子に腰かけながら、そわそわと落ち着かない気持ちで待っていた。

　ルート様は今、ライナ様の入浴の手伝いをしている。

　いつもは、マリアさんが世話をしている、という体(てい)になっている。

　実際のところは、ルート様が担当しているのだけれど。

　でも今日は、マリアさんが腰を痛めてしまい、しばらく休養に入ることになった。

　そのため、私がライナ様の入浴を手伝っている、ということになっている。

　よって、私はここを動けない。

　もし今、誰かにこの場を見られたら、それこそ大変なことになる。

　ルート様とライナ様が一緒に入浴なんて……。

　浮気確定だ。

　しかも、婚約者（私）公認という、最悪の噂が完成してしまう。

〝マレーネは、少しだけここで待っていてくれ。すぐに終わるから〟

　ルート様にそう言われて、私はライナ様の私室に備えつけられた浴室の前に座っている。

　扉の向こうからは、かすかにお湯の音が聞こえてきた。

『それにしても、殿下は少しマレーネとの距離が近すぎますよ』

『はぁ？　なんか文句でもあるのか？』

『大ありです。殿下は男なのですから、接し方に気をつけてください』

　お湯の音に混じりながら、二人の会話もはっきり聞こえてくる。

『私は女だと思われているのだから、おまえとより、マレーネとの距離が近いほうが自然だろう』

『……それはそうですけど。では俺との距離も、気をつけてください』

『何を今さら。今日だって、マレーネではなく、私の肩を掴んで引き離したのはおまえだろう。……ああ、自分がマレーネに触れられないから、私に八つ当たりしているのか』

『ち、違います……！』

　バシャバシャバシャ――。

　彼らは一体、なんの話をしているのか。

「……聞こえていますよー」

　私もそう呟いてみるけれど、彼らはお湯の音が近いせいか、こちらの声は届いていないようだ。

『それよりルート、もっと強くしろ』

『ですが、これ以上したら殿下のお身体が……』

『いいって言ってるだろ？　もっとだ』

『知りませんからね……後で文句言わないでくださいよ？』

　……おそらく今は、ルート様がライナ様の背中を流しているのだろう。

　わかってはいる。わかっては、いるのだけれど。

　なんというか、こう……別の想像が、勝手に膨らんでしまう。

　いやいや、ライナ様は男だし。あり得ないと、今ではわかるのだけど。

　……でも。

　ここに待機しているだけの私はちょっと退屈で、よからぬ妄想がはかどってしまう。

　二人ともあんなに美形なのだから、BL展開になっても美しいだろうな……いやいやいや、ないって。

　頭の中だけでとはいえ、王子様と騎士様を穢しては駄目よ。

　彼らは単なる物語のキャラクターではなく、実在しているのだから。

　いつまでも読者気分でいては駄目ね――。

　そんなことを考えて、一人で楽しんでいた――そのとき。

　浴室の扉が、ふいに開いた。

「ライナ様、まだ濡れております……！」

　ルート様の切羽詰まった声に、はっとして背筋を伸ばす。

　……ちがう。

　今の言葉は、決して変な意味ではない。

　王子と騎士を穢しては駄目だってば、マレーネ……！

　頭をぶんぶんと横に振り、顔を上げた、その瞬間。

「マレーネ」

「――あ」

　そこには、裸にタオルを一枚巻いただけのライナ様が立っていた。

　一瞬、時間が止まったような気がした。

　濡れた金色の髪が肩に張りつき、湯上りの肌はほんのりと上気している。

　湯気をまとったままの姿は、あまりにも無防備で。

　本当に、美しい人だ。

　まるで天使か、あるいは絵画の中の神話の存在が、間違って現実に降りてきてしまったみたいだった。

　漫画の中の王子様だから、それに近い存在ではあるけれど。

「殿下！！　せめてバスローブを羽織ってください！！」

「ああ、そうだな」

　慌てたように、浴室から飛び出してきたルート様が、素早くバスローブを差し出す。

　ライナ様は素直にそれを受け取り、羽織った。

　彼の身体が隠れると、腰に巻かれていたタオルがぱさり、と音を立てて足元に落ちる。

　……ふーん。今度はバスローブ一枚ってことね。

「申し訳ない、マレーネ」

「い、いいえ」

　そう言ったルート様も、いつもの黒に赤い差し色が入った騎士服の上着を脱いでいて、白いシャツ姿のまま、袖を肘まで捲っている。

　なぜか髪が少しだけ濡れていて、前髪がわずかに乱れていた。

　胸元のボタンもいくつか外され、そこから覗く鎖骨が、やけに目に入る。

　鍛えられた腕の筋が浮かび上がり、いつもの隙のない騎士らしさとは違う、妙に大人びた色気を纏っている。

　……ふーん。

　ルート様って、やっぱり立派に正ヒーローを務められるポテンシャルを持っているのよね。

　いつもは本当にきちっとした人だから。こんな姿を見せられると、どうしても……。

　じっと見ているつもりはなかった。

　けれど、その視線に気づいたのか、ルート様がふと私と視線を合わせた。

　ぱちっと、一瞬目が合う。

「……マレーネ？」

「……！」

　低く、少しだけ硬い声。

　そのまま一歩、さりげなく前に出て、私に近づくルート様。

　当然だけど、ライナ様よりも背が高くて、近づかれると自然と見上げてしまう。

　騎士として鍛えられた肉体がたくましいことは、シャツ越しにもよくわかる。

　浴室の蒸気のせいだろうけど、なんだかルート様の頬がほんのりと赤く染まって見えて、彼の体温すら近くに感じたような気がした。

「マレーネ――」

「ねぇ、髪を拭いてくれる？」

　ルート様が何か言おうと、私に手を伸ばした瞬間だった。

　ライナ様が、その声に被せるようにそう言って、私の手を引く。

「えっ、ええ。もちろんです」

「早く、あっちで！」

「は、はい……！」

　ルート様をわざとその場に残すように私だけを引っ張って。

　ライナ様は、私をソファへと導いたのだった。

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次回、ルート視点！お楽しみに…！！