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12.お茶会

　その日、私はライナ王女主催のお茶会に参加することになった。

　場所は王宮の南庭園。

　季節の花々が咲き誇り、木陰には上品な天幕が張られている。

　丸いテーブルには繊細なレースクロスがかけられ、可愛らしい花柄のティーセットが、陽の光を受けてキラキラと輝いていた。

　――いかにも、貴族の社交場、という光景だ。

「皆さん、今日はどうぞ、ゆっくりと楽しんでくださいね」

　ライナ様は、完璧な王女の微笑みを浮かべ、高く澄んだ美しい声でそう告げる。

　その姿は、どこから見ても可憐で気品に満ちた王女そのものだった。

　今日の私は、そんなライナ様と同じテーブルについている。

　王女殿下の側付き侍女として。

　ルート様は、護衛騎士としてライナ様の後ろに控えている。

　背筋を伸ばし、周囲に鋭い目を配りながらも、時折こちらを気にしているのがわかる。

　……それにしても。

　なんだろう。この空気は。

　紅茶のいい香りが漂う中で、私だけが、場違いな場所に座らされているような気分だった。

『ねぇ、あの方って、フォークト伯爵家の令嬢でしょう？』

『そうよ、ほら、あのルート様のご婚約者の』

『ええ、でも……王女殿下の側付きになったの？』

『どういうことなのかしら……』

　ひそひそと交わされる、ご令嬢たちの噂話。

　控えめな声のはずなのに、不思議と耳に届く。

　――来た。

　思わず、心の中で呟いた。

　これまで私は、〝婚約者が王女とできている(・・・・・)〟と噂される立場だった。

　それが、いきなり〝浮気相手〟とされた王女の側付きになったのだから、みんなびっくりするのも当然だ。

『浮気というのは誤解だったのかしら？』

『もしかして、脅されているんじゃない？』

『ああ……それなら納得だわ』

　刺さるような視線を感じる。

　値踏みするようなものもあれば、興味、あるいは警戒している視線。

「マレーネ、こちらへ」

「はい」

　そんな空気を切り裂くように、ライナ様が私を呼んだ。

　促されるまま立ち上がり、ライナ様のすぐ隣へと歩み寄る。

　すると、庭園に集まっていた視線が一斉にこちらへ集まった。

　うわぁ……。

　刺さるような好奇と探るような目。

　けれど、ライナ様はまったく気にした様子もなく、優雅に微笑んだ。

「こちらは、私の側付き侍女になってくれたマレーネ・フォークトだ。最近、とても世話になっていてね」

　私のすぐ隣に立ち、さらりと、けれどはっきりと告げるライナ様。

「私は――」

　ライナ様は、ほんの一拍置いてから、ぱっと花が咲くような、あまりにも可愛らしい声で続けた。

「マレーネのことが大好きなの！」

「！！」

　次の瞬間。

　ぎゅっと、躊躇いなく抱きついてくるライナ様。

「ちょ、ちょっと、ライナ様……！？」

　思わず小声で抗議すると、ライナ様は私の肩に頬を寄せたまま、楽しそうに笑う。

「マレーネも、私のこと好きでしょう？」

「え？　えーっと、まぁ……」

　美しい瞳をキラキラさせて、上目遣いでそんなことを聞かれれば、頷くしか道はない。

　途端に、ざわざわと、令嬢たちが囁き合う。

『まぁ、なんて仲のいい……』

『素敵なご関係なのね』

『まるで姉妹みたい』

　姉妹か……。うん、表向きは、そんな関係でいいかもしれない。

「だから――」

　ライナ様は、にっこりと微笑んだまま、視線だけをゆっくりと周囲へ向けた。

「今後、マレーネの変な噂を流したり、困らせるようなことがあったら……」

　ふわり、と。

　ライナ様の周囲に、キラキラと小さな氷の粒が浮かび上がる。

　それは光に反射して、宝石のように美しい――けれど。

「……わかるでしょう？」

　声音はあくまでやわらかい。

　笑顔も、完璧なロイヤルスマイル。

　けれど、空気は一気に冷えた。

　怖い。さすが、氷の王女（王子）。

「まぁ……」

「も、もちろんですわ、殿下」

「本当にお美しい友情ですのね……」

　おほほほほ――。

　令嬢たちはそう口にしながら、誰一人としてこちらを直視しなくなった。

「殿下……！　抱きつく必要はなかったでしょう！？」

　ライナ様の後ろで、押し殺したような声がした。

　ルート様だ。ルート様が、私からライナ様をべりっと引き離すように、間に入る。

「うるさいな。妬くな」

　間髪容れず、ライナ様は小声で返す。

「……っ！？」

　ルート様が声を詰まらせたのが、背中越しにもわかった。

　私は苦笑しつつ、それでもこの三人の不思議な関係に、嫌な気はしなかった。