半妖少女とゆく禍主退治の旅

9 旅籠での依頼

　小鬼退治をした村を出て数日。

　宿場をいくつか経由して、禍主の情報を探したりもしたが、めぼしい情報もなく、今日に至った。

　途中の宿場では妖絡みの問題を解決して、路銀を稼いでいる。

　旅をする以上、金はいくらあっても困らない。

　その分、重くなるけどな。

　食事をしたり、宿に泊まったりするのにも金は必要だし、そんなに貯まるものでもない。

　んなことを考えているうちに、次の宿場が見えてきた。

　そこまで広くない宿場だが、大通りの石畳沿いには店が並んでいる。露店からは醤油や味噌なんかの匂いが鼻腔をくすぐる。

　美味そうではあるけど、陽も傾いてきているし、宿を探すのが先決だな。

「のう、シン」

　隣を歩いているセツナが話しかけてきた。

　その視線は俺ではなく、立ち並ぶ店の一つに向いている。

「あそこに行こう、シン」

　そう言って、俺の手を引っ張る。

　連れて行かれた店の暖簾には「酒」の文字が大きく書いてある。

「おい」

「どんな酒があるかのう」

　瞳をキラキラとさせて、セツナが呟く。

「おい」

「ふふふ。旨い酒が妾を待っておるぞ」

　疲れなど吹き飛んだように、その場で小躍りしそうな雰囲気まであるけど、酒を買う気はない。

　セツナには悪いけどな。

「買わないぞ？」

「…………え？」

　そんな絶望しなくてもいいのに。

「酒は買わない」

「…………なにゆえ？」

「重いし、荷物になるだろ。それに金がない。買いたくても買えないんだよ」

　実のところ、買えないわけではない。でも、ここで甘やかすと調子に乗るのは目に見えている。

　ちなみに、セツナが持っていた金は既に尽きている。俺がまだ妖を祓えるほどの力がなく、セツナに鍛えてもらっていた時の宿代や食事代に消えていった。

　なので、彼女には鍛えてもらった以上の借りがあるわけだけど、それはそれだ。

「……一升だけでいいんじゃよ？」

「駄目だって」

　そんな泣きそうな顔をするなよ。

「この前の小鬼退治で手伝ってやった礼は？」

「前の宿場で高い酒を飲んだだろうが」

　今度はしゅんとしてしまった。

「……分かったよ。でも宿で一杯だけだからな」

「……仕方ないのう」

　俯いてとぼとぼと歩くセツナを連れて、旅籠を探すことにする。

　正直、そこまで大きな旅籠である必要はない。

　一本入った通りで小さな旅籠を見つけたので、そこに決める。

「ごめんください」

　戸をがらりと開け、声をかけると、奥からぱたぱたと女将さんがやってきた。

　二十代半ばくらいだろうか。器量も良く、ざっくりとまとめた髪と、袖を捲った格好が、いかにも働き者という印象を与える。

「いらっしゃい。お泊まりですか？」

「ああ。二人で一泊だ」

　セツナは姿を視えなくできる。そうすれば一人分の宿代は浮くのだが……セツナが酒を飲んで気が抜けた時なんかに目撃されると、追加料金で済めば良い方だ。

　なので、素直に二人分で払うようにしている。

「お食事は？」

「頼もう」

「はあい。部屋は一番奥を使ってくださいね」

　女将さんが廊下の奥に目を向ける。しかし、一瞬俺の刀に視線が移ったのを感じた。

　何かあるのだろうか。

　まあ、いいか。用があれば、女将さんから声をかけるだろう。

　女将さんから部屋の鍵を預かる。

「ありがとう。ほら、セツナ、ふてくされてないで行くぞ」

「だって……」

　いまだむくれているセツナを引っ張って廊下を進んで、部屋に入る。

　荷物を置き、まずは風呂に入ることにする。上がる頃にはちょうど夕飯時になっているだろう。

「セツナはどうする？」

「入るわい」

　ぷんぷんとしながらもセツナはついてきた。

　脱衣場で服を脱ぎ、浴室で身体を洗ってから、湯船に浸かる。

　たったそれだけだけど、長距離を歩いてきた身には湯が心地よい。

　女湯からも「ふぃ～」というなんとも気の抜けた声が聞こえてきて、思わず苦笑した。

　少しは機嫌が直ってくれたらいいんだけど。

　身体が温まり、疲れも取れた気がする。

　長湯をしてもしょうがないので、さっさと上がる。

　部屋に戻ってしばらくすると、食事の準備ができたのか、女将さんがやってきた。

「あの……お尋ねしてもよろしいですか？」

　なんとも言い出しにくそうに話す。

「ああ」

「ありがとうございます。ひょっとして、退治人様でいらっしゃいますか？」

「……なんで分かった？」

　少しばかり警戒してしまう。

「いえ、その若さで刀を差していて、衛士様ではなさそうなので。前にも退治人様に会ったことがあるんです」

　客商売をしていれば、そういう客の特徴は覚えているものか。

　確かに刀を持ち歩く者はそう多くないしな。

「それで、俺が退治人だったら、何かあるのか？」

「ご相談がありまして……」

　女将さんが困ったような表情を浮かべる。

「相談？」

「はい。七つになる娘が今、熱を出して寝てるんですけどね。……寝てる時に、うわ言を言うんですよ。『窓から、変な影が覗いてる』って」

　変な影、ね。

　曇った顔で女将さんは続ける。

「最初は熱にうなされているだけかとも思ったんですけど、何度も言うもんで……。怖くなって、窓の外を見たんですけど、何もないんです。それでも娘は『そこにいる』って聞かなくて……」

　女将さんの娘だけが見えて、女将さんには見えないということか。

　なんとも妖っぽい感じがするな。

「そいつをどうにかしてほしいってことか？」

　そう尋ねると、女将さんは頷いた。

　不審者であれば衛士に突き出せばいいし、本当に妖であれば祓えばいい。

　特に断る理由もない。女将さんに報酬の話をする。

「それくらいでしたら、お支払いできます。どうか、よろしくお願いします」

「承った。詳しい話を聞かせてほしい」

　女将さんが言うには、夜が更けた頃、娘が寝ている部屋の窓から人影が覗いてくるらしい。

　その部屋は旅籠の裏手で、薄暗い裏通りに面している。毎日のように来ると言う。雨の日でもお構いなしだそうだ。

　娘の熱もなかなか下がらないらしい。これも関係があるかもしれない。

「じゃあ、とりあえず夕食を摂ってから張り込みでもしてみよう」

「ではお食事をお持ちしますね」

　女将さんが一旦退室しようとしたので、引き止める。

「酒を一升ほど頼めるか？　さっきの依頼料から引いてくれて構わない」

「お酒ですね」

　出ていった女将さんと入れ替わるようにセツナが戻ってきた。

　長くて白い髪を手ぬぐいで器用にまとめている。

「随分と長かったな」

「酒を買うてくれぬから、その代わりじゃ」

　それは代わりになるのか？

　よく分からないが、急遽仕事が入ったことをセツナに伝える。

「そうか。好きにするといい」

　どこか投げやりな感じだ。

「……依頼料が入るから、酒を一升買ったんだけどな」

「それを早う言わぬか。優しいところもあるではないか、シンよ。そういうことであれば、妾も依頼を手伝ったやろうぞ」

　態度がころっと変わった。

「現金な奴だな」

　ともあれセツナが手伝ってくれるなら話は早いだろう。

　俺は女将さんから聞いた話をセツナに伝える。

　その後、女将さんが食事と酒一升を運んできた。

　依頼の前金からはしっかりと酒代が引かれていた。

　　　　　◆

　夜。

　外に出ると、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　宿場の灯りはところどころ点いているが、人通りは少なく、代わりに虫の声だけが澄んだ空気の中に響いている。

　旅籠の裏手は一段と薄暗い。月明かりがかろうじて照らすだけだ。

　少し離れたところから、旅籠の様子を見る。

　黒い影とやらはほぼ毎日来るとのことだったので、今日も来るだろう。

　そう考えつつ待つことしばらく。

　今日は来ないのかな、と思い始めた頃、ふと空気が変わった。

　背筋がぞくりとするとでもいうのか。

　旅籠に目を向けると、確かにそこには黒い影がいる。

　人の形をしたそれは、旅籠の窓から中を覗いているように見える。

「ふむ。目的は女将の方じゃな」

　セツナが呟く。

　俺は黒い影から視線を逸らさずに、セツナに尋ねる。

「なんで分かるんだ？」

「あれはのう、人の情念が妖化したものじゃ。これは……恋慕かの？　これだから人間は面白い」

　セツナがくくっと喉の奥で笑う。

「あのなぁ、面白がってる場合じゃないって。女将さんが困ってるんだから。あれを祓えばいいのか？」

「それも悪くはないが、同じことが繰り返されるじゃろうな。妖化するほどの情念を持った、いわば大元を叩かねばなるまい」

　根っこを絶たなければ、また似たようなものが生まれる、ということか。

「なるほどな。恋慕とか言っていたな。だったら、女将さんにもう一度話を聞かないといけないな」

　二人で頷き合い、一度旅籠に戻る。

　女将さんは娘の部屋にいると言っていたので、そこに向かう。

　彼女は娘の看病をしながら、不安そうに窓から外を見ている。

「あ、退治人様。今も娘がうなされて……」

「女将さん、あんたに好意を寄せる男に心当たりはないか？」

　一瞬、きょとんとした表情になる女将さん。

　だが、思い当たることがあるようだ。

「少し前から、言い寄ってくる男性がいます。娘もまだ小さいですし、やんわりと断ってはいたのですが……」

「ふむ、そいつじゃろうな。そやつの居所は分かるか？」

　珍しくセツナがやる気だ。

　酒一升を買ってあげたのがそんなに効いているのか。やっぱり解決は早そうだ。

　セツナが女将さんから男の居所を聞き出す。

「さあ、行くぞ、シン」

「ああ」

　セツナが得た情報を共有し、目的地へ向かうことにする。

　この旅籠からそう遠くない。

　向かう途中、薄茶色の髪の男と小柄な少女の二人組とすれ違う。

　なんだか俺の方に視線を寄越した気がしたけど、今はそれどころではない。

　俺達は犯人と思われる男のもとに急いだ。