半妖少女とゆく禍主退治の旅

8 報せと報酬

　森を抜けて村に戻る頃には、空はうっすらと白み始めていた。

　夜の冷え込みはまだ残っているのに、村の家々からはぽつぽつと灯りが漏れている。

　小鬼騒動のせいで、誰もぐっすり眠れてはいないのだろう。

　村長の家にも灯りがついている。戸口に立ち、声をかける。

「シン殿か？」

　ややあって戸ががらりと開き、村長が顔を出した。

　寝間着の上から羽織を引っかけただけの姿だが、その目は完全に覚めているようだ。

「戻ったのか。どうじゃ、村の外は……」

「小鬼は片付けた。ひとまずは安心していいだろう」

　その言葉に、村長は大きく息を吐いた。

　背中から力が抜けたように、柱に手をつく。

「……そうか、本当に……」

「ただ、洞窟の中で人骨を見つけた」

　そう続けると、村長の表情が固まった。

「骨、とな」

「ああ。大人のものと、子どもの骨も混ざっていた。村長が言っていた行方不明者のものだろう」

　しばし沈黙が落ちる。

「……場所を教えてくれんか」

　村長は静かな声で言った。

「弔いの準備をせんといかん。骨だけでも、村に連れ帰ってやりたい」

「分かった。日の出を待ってからの方がいい。足場も悪いしな」

　俺がそう言うと、村長は頷いた。

「男手を何人か集めておこう。シン殿、案内を頼めるか」

「ああ。小鬼が残っていないか、一応確認しておきたい」

　村長はもう一度俺に礼をすると、家の中へ向き直った。

「おい、起きろ。皆を起こせ。人骨が見つかった。弔いの用意じゃ」

　そうして、まだ明けきらぬ村が慌ただしくなった。

　　　　　◆

　簡単な朝餉を腹に入れ、村の男達と共に洞窟へ向かう。

　男達は皆、提灯や縄、布を持っていた。

　中には、口を一文字に結んでいる者もいる。行方不明者と縁のあった者なのだろう。

　洞窟に入ると、昨夜の湿った空気がまだそのまま残っていた。

　小鬼の気配は感じない。

　「足元に気を付けろ。滑るぞ」

　先頭を歩きながら声をかける。

　昨夜より提灯の数が多い分、通路はだいぶ明るかった。壁の苔や岩の凹凸までよく見える。

　骨が乱雑に積まれていた壁の凹みまで彼らを案内した。

「ここだ」

　提灯の光を凹みに向けると、数人が顔を背けた。

「……こんな……」

　村長が膝をつき、そっと骨に手を伸ばす。

　指先が震えていた。

「全部、持ち帰ってやろう。誰の骨かは、もうよう分からんが……それでも、村で弔ってやらんとな」

　男達は黙って頷き、持ってきた布を広げて骨を一つずつ丁寧に包み始めた。

　俺は邪魔にならない位置で周囲を見回す。

　……とりあえず、大丈夫そうだな。

　骨の回収が終わる頃には、洞窟の入口から差し込む光が少し強くなっていた。

　　　　　◆

　村に戻ると、広場の真ん中に布が敷かれ、その上に骨がそっと並べられていった。

　女達が香を焚き、白い煙が静かに立ち上る。

　誰が誰の骨かは分からない。

　けれど、それでも手を合わせ、泣き、名前を呼ぶ者がいる。

　その光景を少し離れた場所から眺めていると、背後から声をかけられた。

「よぉ」

　振り向くと、有志の男が立っていた。

　昨日、森で俺の邪魔をした男だ。顔にはまだ土の汚れが残っている。

「怪我はどうだ」

「たいしたことねえよ。あんたに鳩尾をぶち抜かれた時は死ぬかと思ったけどな」

　苦笑しながら、腹を軽くさする。

　それから、広場の骨に視線を向けた。

「……結局、俺は何もできなかったな」

　ぽつりと吐き出すように言った。

「俺らには妖は視えねぇ。あんたらみたいなのがいなきゃ、何も守れねえ。そういうことなんだろ」

　声には自分への苛立ちと諦めが混ざっていた。

「お前がいなかったら、セツナを呼べなかった」

　俺は言う。

「村から洞窟まではそれなりに距離がある。俺一人で走り回ってたら、討ち漏らしを全部片付ける前に、村の誰かが殺されていたかもしれない」

　セツナの狐火に追い立てられて逃げ惑う小鬼達の姿を思い出す。

　正直なところ、森に逃げられた時点で俺にはどうしようもなかった。

「お前がセツナのところに走ってくれたおかげで、俺は洞窟の中に集中できた。十分役に立ったよ」

　それはお世辞ではなく、本音だ。

　有志の男はしばらく黙り込んだ。

「……そう言ってくれるのは、ありがたいがよ」

　彼は頭をがしがしと掻く。

「妖が見えなきゃ、やっぱり無力なんだなって思っちまったんだ。あんたやあの巫女みてぇなのを見ると、余計にな」

「そんなものだ」

　俺は肩を竦める。

「視えないもの相手に戦おうとするのは、無謀ってやつだ。そのために俺みたいな退治人がいるんだ。まあ、俺も毎回命懸けだけどな」

　軽く言うと、有志の男は苦笑した。

「……あんたでもそうなのか」

「苦労ばっかりだ」

　俺がそう言うと、男は少しだけ顔を上げた。

「俺にできるのは、畑を耕して、家族を守ることくらいだ」

「それでいいんじゃないか？　誰しも自分にできることしかできないんだからな」

　有志の男は、何か言いたげに口を開きかけ、結局、飲み込んだ。

「……あんたがそう言うなら、そうなんだろうな」

　ぽつりと呟き、骨の前へと歩いていった。

　　　　　◆

　一通り骨の並べ替えが終わった頃、村長に呼ばれた。

「シン殿、セツナ殿。こちらへ」

　案内されたのは、村長の家の座敷だった。

　畳の上には布包みが置かれ、その横には干物と小分けにした米を詰めた籠があった。

「多くはないが、皆で出し合った」

　村長は布包みをこちらに差し出した。

「金のほかに干物と米を少々入れておる。長く旅をされるのであろう？」

　布包みを受け取ると、ずしりとした重みが掌に伝わった。

　中身を見ずとも、そこに込められた気持ちが分かる。

「ありがたく頂こう」

　報酬を受け取るのは、退治人として当然のことだ。冷たい言い方かもしれないけど、無償でやるべきではない。

「ふむふむ」

　横からセツナがひょいと身を乗り出し、籠の中を覗き込んだ。

「これはなかなか。干物が充実しておるのう」

　言うが早いか、小ぶりな干物を一枚つまみ出す。

「おい」

「味見をしてやろう」

　ぱり、と音を立てて齧る。

「……旨い。程よく塩が効いておる。酒のあてにちょうど良いな」

　勝手に満足そうに頷いている。

　村長は苦笑しながらも、何も言わなかった。

「本来なら宴でも開いて礼をしたいところだが、今はそのような気分にもなれんでな……」

「気持ちだけで十分だ」

　死者が出ている以上、賑やかに飲み食いするのは違うだろう。

　こうして静かに礼を受ける方が、俺としても落ち着く。

　　　　　◆

　村長の家を辞し、荷物を整える。

　と言っても、元々多くはない。金と食料と、刀があれば十分だ。

　一息ついていると、隣にセツナが腰を下ろした。

　その手にはしっかりと干物を持っている。

「しかしのう、シン」

　干物をつまみながら、セツナがぽつりと言った。

「こんな何もない村にしては、小鬼の増え方は異常じゃ」

「異常？」

「うむ。小鬼自体はどこにでもおる取るに足らぬ妖じゃが……」

　セツナは干物を指先でくるりと回しながら続ける。

「短い間にあれだけの数が一箇所に集まるのは、ちと妙じゃ」

「まさか……禍主か？」

　自然と、その名が口をついた。

　セツナは干物を一口齧ってから、曖昧に笑う。

「どうじゃろうな。禍主なら、もっと濃い妖気が残っておるはずじゃ」

「じゃあ、禍主とは無関係か」

「無関係とは言い切れぬが、決めつけるのも早計じゃな」

　セツナは空を見上げた。

　朝の光が、ようやく村全体を照らし始めている。

「世の中はのう、禍主のように分かりやすく悪いものばかりではない。人の業や、土地に溜まった澱みが、結果として妖を引き寄せることもある。淀んだ水に虫が湧くのと同じじゃよ」

「淀みの原因は一つじゃないってことか」

「そういうことじゃ。考えすぎても仕方あるまい。何にせよ、汝のやることに変わりはなかろう」

　そう言って、セツナは残りの干物を口に放り込んだ。

「まあ、考えすぎても仕方ないか。……と言うか、食べ方が汚いな」

「ほんがいふはくへのう」

「頬張ったまま喋るなよ……そいつが存外旨いのは分かったから、俺の分も取っておいてくれよ」

　セツナはごくんと飲み込んでから答えた。

「ふふふ、早い者勝ちじゃ」

「はいはい」

　俺は立ち上がり、腰の刀に手を添える。

「さて、やることはやったし、そろそろ行こうか」

「うむ」

　セツナも立ち上がる。

「いずれ禍主とも、いやでも相見えることになるじゃろうからな。その前に、腕を磨いておくがよい」

「そのつもりだよ」

　村の外れの道を振り返ると、何人かの村人がこちらを見ていた。

　深々と頭を下げる者もいる。

　俺は軽く手を挙げて応え、セツナと並んで村を後にした。