半妖少女とゆく禍主退治の旅

6 骨の間

　セツナにもらった提灯で足元を照らしながら、洞窟内を慎重に進む。

　狭いところや天井の低いところがある。

　ときどき水が滴る音が聞こえてくる。ぽた、ぽた……と規則的に落ちる音がやけに耳に残る。

　湿った土の匂いが漂い、床や壁には苔が生えている場所もある。

　提灯の揺れに合わせ、岩の影が揺れる。

　提灯の灯りも遠くまでは届かず、洞窟は曲がくねっていて、先の見通しは悪い。

　もしここで提灯の火が消えると、本当に何も見えなくなるだろう。

　もっとも、灯っているのは蝋燭ではなく、セツナの狐火だ。風が吹こうが水に濡れようが、火が消える心配は無用だ。

　蝋燭や油を使っていないので、火が燃え広がることもない。

　通路は狭いけど、俺一人が歩くには十分だ。

　念のため、壁や天井を刀の鞘でつついてみたが、崩れる様子はない。

　多少の制限はあるものの、刀も問題なく振れる。

　少し進んだところで、左手の壁に凹んだ場所を発見した。壁伝いに身を寄せ、気配を殺してそっと中を覗く。

　むわっと生臭さが鼻を突いた。

　肉が腐った臭いに、湿気と土の臭いが混ざっている。

　聞こえてきたのは、小さな羽音だ。灯りに驚いた小蠅の群れが一斉に飛んだ。

　そうして現れたのは、ところどころ赤いものが付着した白っぽいものだ。

　細長い形のものや、平たく湾曲したものなどいろいろある。小さなもの、大きなものが雑に混ざり合って積み上げられている。

「う……これは、人骨か？」

　臭いの原因はこれだ。

　目の前の光景に吐き気を催す。

　実際に吐くほどやわではないけど、見ていて気分のいいものじゃない。

　村長は行方不明になった者が何人かいると言っていた。ここにあるのはその成れの果てだろう。

　小さい骨は子どものものかもしれない。

　今は埋葬する余裕などない。

　洞窟の奥にいる小鬼どもを放っておいたら、被害者が増えるだけだ。

　生きている者を守るのが先だ。それを終えてから、村人に骨のことを知らせればいい。

　俺は手を合わせてから、洞窟の奥に進む。

　幸い、洞窟内に分岐はない。

　右へ左へと曲がりはするが、枝道は見当たらなかった。

　代わりに前後の感覚が掴みづらい。

　戦闘になった際に、どっちが出口か分からなくなる、なんてことになれば目も当てられない。

　セツナは今頃、酒でも飲んでいるのだろうか。

　ふとそんなことを考える。

　これまでも、俺が妖退治をする時についてくることはほとんどなかった。で、彼女のもとに戻ると大体酔っている。

　俺が妖に殺されないと信じているのか、「死んだらそれまで」と割り切っているのかは分からない。

　……今は余計なことを考えている場合じゃないな。

　ここは妖の住処なんだ。

　油断して小鬼にやられるなんて、笑い話にもならない。

　俺には禍主を討つという目的がある。それまでは死ねない。

　息を深く吐き、気を引き締め直す。

　その時だった。

　前方から、ぺちゃ、ぺちゃと湿った足音が近づいてきた。

　水溜まりを裸足で踏む音だ。短い間隔で続く足音は一つではない。

　暗闇の奥から、低い鼻息のようなものも聞こえる。

　提灯を掲げてみたが、曲がった通路の先までは届かない。

　あちらには灯りがない。暗くとも見えているということでもあり、それが妖であることの証左でもある。

　隠れる場所もないため、真向から迎え撃つ必要がある。

　刀の振りやすそうな、比較的広い場所に陣取る。そこで提灯を足元に置き、小鬼が来るのを待つ。

　曲がり角の向こうで、足音が止まった。

　相手も俺の存在に気づいたのだろう。

「ギギ……ギ……」

「……ギギギ……」

　なんとも不快な声が聞こえてくる。

　知能は高そうに見えなかったけど、互いに意志疎通くらいはできるのかもしれない。

　しばらく相手の出方を待っていると、急に曲がり角から飛び出してきた。

　相手は二体。

　人間の子どもほどの大きさで、足は三本指だ。

　手には白くて細長いものを握っている。赤黒いものが付着していて、血が滴っているのが見えた。

　成人男性の大腿骨だろうか。詳しくは分からないけど、とにかくそれを高く掲げながら、俺に向かって突進してくる。

「ギャギャギャ！」

　先頭の小鬼が耳障りな雄叫びを上げる。

　踏み込みと同時に抜刀し、横一閃に斬る。

「ギヒャ……？」

　身体を上下に分断された小鬼は間の抜けた声を上げ、そのまま黒い靄となって消えた。

　持っていた骨が地面に転がった。

　残るは一体。

　そいつは俺に向かって、持っていた骨を投げてきた。

「ちっ」

　刀で飛来する骨を弾くと、かんと乾いた音を立てた。跳ねた血が俺の頬を掠める。

　次いで、飛び掛かってきた小鬼を袈裟掛けに斬る。

「ギギ……」

　斬り口から黒い靄が噴き出て、すぐに全身が黒い靄となって跡形もなく消えた。

　俺は頬についた血を拭うと、置いていた提灯を手に取り、曲がり角の手前まで行く。そして、提灯だけをすっと前に差し出す。

「ギギ！」

　提灯に向かって一体の小鬼が飛びつこうとしたので、提灯を引っ込める。

　やっぱりもう一体いたか。待ち伏せをするとは、少しは知恵が回るようだ。

「ギ？」

　当てが外れてきょとんとしている小鬼を、容赦なく上段から斬り伏せる。

　黒い靄となって消えたのを確認してから納刀した。チンと涼しげな音が狭い通路に響いた。

　この感じなら、一番奥にはもっとたくさんの小鬼がいるかもしれない。

　そう考えると、納屋で一体逃がしてしまったのは、僥倖と言えるかもな。あそこで終わらせていたら、残りの小鬼は生き残っていたわけだから。

　小鬼の巣まで案内してもらったと考えると、悪くはないな。

　その後は他の小鬼に遭遇することなく、進むことができた。

　通路は相変わらずくねくねと曲がっているが、奥へ行くほど天井が高く、幅も少しずつ広がっていく。

　やがて少し広い場所に到着した。

　そこはぽっかりとした広間だった。

　天井は高く、俺が背伸びをしても届かない。

　……随分といるな。

　薄暗いのでよく見えないけど、見える範囲だけで十以上の小鬼が確認できる。

　互いに争っている様子はなく、今まさに食事中というわけでもなさそうだ。大きさもまちまちだ。

　この中に首領のような存在がいたら厄介だ。いくら小鬼が強くないとは言え、統率の取れた行動を取られたら面倒になる。

　提灯を高く掲げれば、すぐにこちらの存在がバレる。

　だから、今は光を抑え、広間の手前の影から、じっと様子を窺うことにした。

　小鬼達の動きや配置、逃げ道になりそうな穴や狭い通路がないか、目を凝らす。

　ふと、じゃりと足音が背後から聞こえた。

　咄嗟に刀を抜き、音がした方に向ける。

「待ってくれ。俺だよ、俺」

　ついさっき聞いた男の声だ。俺の邪魔をした有志の男だな。

　男はもう邪魔をする気はないとばかりに両手を上げている。

「はぁ……何しに来たんだ？」

　俺は溜め息をついてから、声を落として男に尋ねた。

　ちらりと小鬼達に視線を向けたが、気付かれた様子はない。ほっと胸を撫で下ろす。

「あんた、強いんだな」

　男は悠長にもそのようなことを言うので、睨んでやる。

「わ、悪い……いや、俺も手伝おうと思って。これでも村を守りたいって気持ちは本当にあるんだ」

　男は頭を掻きながら、そんなことを言う。

　でも、正直な話、妖を視ることができない奴がいても邪魔なだけだ。

「心意気は買ってやる。でも、お前じゃ足手まといにしかならない」

　だから正直にそう伝える。守りながらの戦いなんてしたことがない。

「だが――」

「お前にあれが視えるのか？」

　なおも食い下がる男に、小鬼の群れを指す。当然、男の目に映るのは、ただ岩がゴツゴツした暗い空間が広がっているだけだろう。

「……あそこに何かいるのか？」

「ああ。小鬼がびっしりとな」

　少し過剰に伝えておけば、男も逃げ腰になるだろう。

「な、何も見えねぇ」

「だったらお前にできることは何もない。俺の邪魔にならないように――」

　そこで言葉を切る。

　おそらく何を言っても退かなさそうな雰囲気だ。

　だったら役割を与えてやったらいいんじゃないか？

　目の前の小鬼の数は多い。全滅させるつもりではいるけど、逃げる小鬼がいるかもしれない。

　森に逃げられたら、俺では追うことができない。

　だったら先に手を打っておく方がいい。

「いや、お前に頼みがある」

「頼み？」

　男が目を丸くする。

「俺と一緒に来た、巫女みたいな格好の少女に伝えてほしい」

「あ、ああ」

「小鬼が逃げる可能性があるから、逃げた奴を祓ってほしいと伝えてくれ」

　後で文句を言われるかもしれないけど、小鬼を取り逃がして村に再度被害があったら大変だ。

　村のためでもあるけど、退治人として依頼をきちんとこなすという自尊心の問題だ。

「任せろ」

　男は頷くと、足音をできるだけ殺そうとしているのか、意外なほど静かに去っていった。

　よし。これで邪魔者はいなくなった。

　俺は刀の柄に手を添える。

　さあ、小鬼の殲滅の開始だ。

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※お知らせ

前作が先ほど完結しました。

「あ、前作あったのか」という方がいれば、お時間あるときにでも読んでいただけたら嬉しいです。

『平穏を望む転生魔王、今度こそ世界を変える』

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