半妖少女とゆく禍主退治の旅

4 茶屋の噂

　家族を禍主(まがつぬし)に殺されてから、何年かが過ぎた。

　思い返せば、よく生きてきたと思う。

　セツナには、妖の群れの中に「様子を見てこい」とだけ言われて放り込まれたり、気づいたら山奥に置き去りにされて「自力で下りてこい」と笑われたりした。他にもいろいろあったが、思い出したくもない。

　セツナとの模擬戦では、彼女の鉄扇で何度も叩きのめされたこともある。

　気を失った回数は途中で数えるのをやめた。

　けれど、本当に危険なところで、必ずセツナは手を伸ばしてくれた。

　ぎりぎり死なない程度に追い込んでくる――そういう意味では、「愛の鞭」なんだろうと、自分に言い聞かせることにした。

　そんな訓練の日々のおかげで、今の俺は村の畑を耕していた頃とは別人だ。

　刀を腰に差して、旅をしながら妖を斬る。そういう退治人の生き方にも、もう慣れた。

　これから、街道沿いの茶屋で昼飯だ。

　　　　　◆

　藁葺きの屋根に、煤けた暖簾が下ろされている。

　中に入ると、煮詰めた醤油と焼いた味噌の香りが鼻をくすぐる。

「団子二串と、茶を二つ頼む」

　座敷に腰を下ろしながら注文すると、奥から「へいよ」と親父の声が返ってきた。

　旅人や行商人らしき客がちらほらいるが、昼時の割にそこまで混んでいない。

「しかし、相変わらず味気ないのう。たまには酒でも頼めば良いものを」

　向かい側に座ったセツナが、退屈そうに頬杖をつく。

　背が伸びて、筋肉も増えた俺に対し、セツナの見た目は少女のままだ。

　巫女のような白い上衣と緋袴という姿は目立って仕方がない。

「昼間っから飲んでたら、刀が鈍るだろ。夜に妖が出たらどうするんだよ」

「酔うたまま斬れば良かろう」

「……お前はいいかもしれないけどな」

　そんなやりとりをしているうちに、茶と団子が運ばれてきた。

　焦げ目のついた団子に甘辛いタレがとろりとかかっていて、腹が鳴る。

「お待ちどうさん。旅の人かい？　この辺じゃ見ねえ顔だ」

　茶屋の親父が湯呑みを置きながら、じろりとこちらを見る。

「旅の退治人だよ。稼ぎになりそうな話があればいいんだけどな」

　軽く笑って返すと、親父がにやりと笑った。

「退治人様の稼ぎねぇ……なら、ちょうどいい話があるぜ」

　俺が団子にかぶりつく前に、その言葉が耳に引っかかる。

「何かあったのか？」

「この先に小さな集落があってな。そこの話だ」

　親父は声を少し落とした。

「最初は食い逃げやら物盗りやらが続いてたんだとよ。畑の作物が荒らされたり、納屋の干し肉が消えたり、家畜が一、二匹いなくなったりな。最初は人間の仕業だと思ってたんだが……」

「だが？」

「ここ最近は、夜中に人が襲われるようになった。それに、行方の知れない奴が何人かいるって話だ」

「衛士はいないのか？」

　衛士――町の治安を預かる役人だ。

「そんなもんが常駐するほどの場所じゃねえよ。村の有志が夜回りしたらしいが、空振り続きらしい。そろそろ怖じ気づいてる頃じゃねえかな」

　親父は肩を竦めて、茶釜の方へ戻っていく。

「ま、噂話さ。気になるなら行ってみるといい」

　そう言い残して、別の客の相手をしに行った。

　団子を一口かじる。

　向かいのセツナは既に団子を食べ終え、茶を啜っていた。

「……聞いたか？」

「全て聞いておった。妖の匂いがする話じゃのう」

　セツナは湯呑みを置いた。

「じゃが、小物じゃな。あまり稼ぎにはならぬぞ」

「小物かどうかは分からないだろ。それに少しでも稼いでおかないと、酒が買えない」

　俺がそう言うと、セツナがじっとこちらを見た。真剣な表情を浮かべている。

「汝が行くと言うなら、妾はついて行こう」

「酒のためだろ？」

「無論じゃ！」

　にへらと笑い、取ってつけたように付け加えた。

「あ、汝のことが心配じゃからな」

「はいはい」

　茶代と団子代を払い、俺達は茶屋を後にした。

　　　　　◆

　村は茶屋からそう遠くない場所にあった。

　畑の広がる先に、木と土でできた家々が寄り集まっている。

　門はないけど、入口付近に鍬を握り締めた男が立っていた。

「あれが村の有志って奴か。一人しかいないけど」

「気が立っておるようじゃのう」

　近づいていくと、向こうもこちらに気づいた。俺達を睨みつけ、太い声で話しかけてきた。

「おい、お前ら。ここから先は立ち入り禁止だ。引き返しな」

　年は三十前後か。汗と土と、焦りの臭いが混ざっている。

「退治人だよ。茶屋で噂を聞いてな。何か力になれればと思っただけだ」

　俺は腰の刀に手をやりながら、できるだけ穏やかに答えた。

　けれど、男は警戒を解かない。

「他所者が首を突っ込む話じゃねえ。ここは俺がなんとかする」

「なんとかできてないんだろ？　人死にも出てるんじゃないのか？」

　男の眉間に皺が寄った。

「村長と話をさせてくれないか？　話を聞いて、無理だと判断したら引く。少し話をするくらいはいいだろう？」

　男はしばらく唇を噛んでいたが、やがてふいっと顔をそらした。

「……好きにしろ。ただし、足手まといになったらすぐ帰れよ」

「ありがとう」

　俺が礼を言うと、セツナが小声でくすりと笑った。

「挑発に乗らなんだのは、褒めてやろう」

「乗ったら乗ったで、お前が喜びそうだからな」

「妾のことがよう分かっておる」

　そんなやり取りをしつつ、俺達は村長の家へ案内された。

　　　　　◆

　村長の家は集落の中心にある一番大きな家だった。

　と言っても、大きめの農家といった感じだ。少しだけ俺の実家を思い出す。

　縁側に通されると、白髪交じりの老人が現れた。腰は曲がっているが、目にはまだ力がある。

「わしがこの村の長をやっておる」

「シンだ。こっちはセツナ。妖退治をして回っている」

　セツナは軽く会釈をするだけで何も言わない。

　村長はじっとこちらを見て、俺の腰の刀に視線を落とした。

「……噂には聞いたことがある。妖を斬って稼ぎを得る者がいると」

「まあ、そんなところだ」

　余計なことは言わずに頷く。

　村長は一度目を閉じ、ゆっくりと語り始めた。

「最初は、食い物が盗まれる程度じゃった。畑の作物が荒らされ、納屋の干し魚や干し肉が消える。村の犬が吠えることもあったが、誰も姿を見とらん」

　隣の部屋から、すすり泣く声が聞こえてきた。

　ちらりとそちらを見ると、まだ若い女が膝を抱えて座っている。目は真っ赤だ。

　村長が続ける。

「それから、家畜がやられるようになった。鶏や山羊が喰いちぎられてな。そして……ついに人が襲われた」

　女の肩がびくりと震えた。

「旦那か？」

　小声で尋ねると、村長が頷いた。今後のことを決めるために村長の家に来ていたらしい。

「夜中にそいつの悲鳴が聞こえてな。近所の者が駆けつけたが、もう床に血が広がっておるだけじゃった。体の一部が喰いちぎられておったが……相手の姿を見た者はおらん。他にも行方不明が何人かおる。血の跡だけ見つかった者もおれば、布切れだけ残されておった者もおる」

　村長の声が僅かに震える。

「誰かが妖を怒らせたのかもしれん、と言う者もおってな……」

「怒るほどの妖なら、とっくに村ごと消えてるよ」

　ぽろりと本音が出た。

　村長が目を瞬かせたので、少しだけ言葉を継ぐ。

「……そうなっていないなら、こいつはまだ小物だ」

　セツナが横で、くすりと笑った気配がした。

「もちろん、小物でも人間には十分脅威だけどな」

「……そうか」

　村長は長く息を吐いた。

「退治を頼めるか？」

「報酬次第だな」

　こういうときは、はっきり言った方がいい。

　村長は奥から小さな木箱を持ってきて、蓋を開けた。

「村の者でかき集めた。どうじゃ？」

　箱の中には、古い硬貨がぎっしりと詰まっている。

　少なくない額だ。村の規模を考えれば、かなり無理をしているはずだ。それほど困っているということなのだろう。

　金の準備をしていたということは、もともと退治人に依頼するつもりだったのかもしれない。

「引き受けよう」

　そう言うと、女が涙を拭いながら顔を上げた。

「お願いします……どうか……」

　言葉にならない声に、俺はただ頭を下げた。

　　　　　◆

　村長の家を出ると、夕日が山の端に沈みかけていた。

「どうするつもりじゃ？」

　セツナが隣で歩きながら尋ねてくる。

「夜に動くなら、こっちも夜に合わせるしかないだろ。襲われた家の近くで張る。動きが分からないうちはそれしかない」

「ふむ。愚直じゃが、悪くはない策じゃ」

　村長の家からの帰り道、村の者が酒と簡単な飯を持ってきてくれた。

　お礼だと言うので断るわけにもいかず、囲炉裏端で軽く腹を満たす。

「存外旨い酒よ」

　セツナはすっかり上機嫌で、貰った酒をくいくいとやっている。

　頬がほんのり赤くなっている。

「おい、飲みすぎるなよ。今夜は――」

「心配するな。妖は汝に任せた」

　あっさりと言われて、言葉に詰まる。

「……そう来ると思ったよ」

「夜道は危険じゃ。これを持っていけ」

　そう言うと、セツナはどこからか提灯を取り出した。

　丸い紙張りのそれには、既に火が灯っている。

「ほれ、足元をすくわれぬようにな」

「いつの間に」

「村の者から借りたまでじゃ。返すのは明日でよかろう」

　提灯を受け取ると、小さな炎が揺れて、俺の手と顔をほんのり照らした。

　日が完全に落ちれば、これが頼りになる。

「じゃあ、行ってくる」

「ああ。せいぜい、喰われぬよう気をつけるのじゃぞ」

「俺が喰われるなんて思ってないだろ？」

「妾が鍛えたからのう」

　提灯を掲げて、夜の村へと歩き出す。

　家々の灯りが一つ、また一つと消えていく。静けさが増し、空気が冷たくなったように感じる。

「……来るなら、今夜来いよ」

　小さく呟いて、俺は闇の中で息を潜めた。