半妖少女とゆく禍主退治の旅

2 家族を殺した者

　家族が殺された。

　父さんも、母さん、リンも、ぴくりとも動かない。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、何が起こっているのか分からない。

　頭が現実に追いつかない。

　どれくらい、そこに突っ立っていたんだろう。

　さっきまで昼だったはずなのに、台所の小窓から差し込む光は、もう夕焼け色に変わっていた。

『何かあれば、妾のもとに来るが良い』

　セツナがそう言っていた。

　さっきの黒い少女、セツナに似ていた気がする。何か関係があるのか。

　混乱する頭を無理やり働かせて、行動に移す。

　ここに居続ければ、さっきの黒い少女が戻ってくるかもしれない。

　そうならないうちに、この場を離れないといけない。

　三人の遺体をこのまま放っていくのは、喉が詰まるほどつらい。

　でも、もし少女が戻ってきたら、次はきっと俺の番だ。

　家族を殺された悲しさと悔しさ、憎しみで胸が張り裂けそうだ。

　だけど、丸腰で迎え撃つなんてできるわけがない。俺よりも力が強い父さんでさえ、たぶん抵抗もできないままだった。だったら、俺なんてもっと簡単に殺される。

　最後にリンの遺体を見た。自分が今、どんな目をしているのか、想像もつかない。

　それ以上見ていたら、動けなくなる気がして、振り返らずに家を飛び出した。

　どこに行けばいいのかなんて分からない。

　思い返すほど、さっきの黒い少女はセツナに似ていた。

　……まさか、本人なんてことはないよな。

　いや、きっとそれは違う。これまでにもセツナにちょっとした悪戯をされたことはあるけど、あんな非道な真似をする妖とは思えない。

　どちらにせよ、今の俺に行く当てなんてない。

　頼れるのはセツナだけだ。

　幸い、彼女は大体同じ場所にいる。

　昼間、西瓜を冷やしていた川辺だ。

　あ、西瓜……セツナに持っていくって約束したのに、できなくなった。

　セツナ、怒るかな。

　こんな状況なのに、そんなことを考えている自分に気づく。

　現実逃避だ。

　そうでもしないと、俺自身がおかしくなってしまう。頭の片隅からは、炭みたいになった父さんと母さん、燃えたまま動かないリンの姿が離れないのに。

　足が勝手に動く。どこを走ればセツナのもとへ行けるかなんて考えなくても、体が覚えていた。

　毎日のように通った道だ。

　息を切らしながら走る。足がもつれて、何度か転んだ。膝や手を擦りむいて、血が滲んだ。

　やがて、目的の場所に到着した。

　空はすっかり暗くなり、虫の声が戻ってきている。生温い風が肌を撫でていった。

「セツナ、セツナ！　いるなら出てきてくれ！」

　姿は見えない。どこかで休んでいるのかと思った、その時。

「なんじゃ、遅かったのう。妾のことなど忘れて西瓜を食べ尽くしたのかと思うておったが……どうした、酷い顔をしておるぞ？」

　背後から声がして、振り返る。

　そこに立っていたセツナの顔を見て、息を呑んだ。

　さっきの黒い少女と、やっぱりよく似ている。

　でも、その表情は禍々しくない。ただ、西瓜を食べ損ねたのが不満だと言わんばかりに、少しむくれているだけだ。

「セツナ……なのか？」

　声が掠れている。

「うむ。妾じゃよ」

「お前がやったのか……？　いや、でも……」

　セツナじゃないと分かっていても、聞かずにはいられなかった。

「何のことか分からぬが、妾はずっとここにいたぞ。……何があったか、話してみよ」

　その否定の一言で、胸の奥がほんの少しだけ軽くなる。

　しどろもどろになりながら、家に帰ってからのことを説明した。

　上手く話せている自信はない。頭の中はいまだにぐちゃぐちゃだ。

　それでもセツナは茶々を入れずに、俺の話を聞いてくれた。

「リンを見下ろしてる女がいたんだ。……セツナに似ていた」

「それで、妾ではないかと尋ねたのじゃな。なるほどのう」

　セツナは顎に手を当てて、少し目を細める。

「そろそろ、そんな時か。あやつが動き出したのやもしれぬな。妖気を抑えていたのか、この妾が気づかなんだ」

　あやつ。

　何かを知っているような口ぶりだ。

「あやつって誰なんだ……？」

「禍主(まがつぬし)じゃ」

　意外なほどあっさりと教えてくれた。

　聞いたことのない名だ。人の名前ではなく、妖の名だろう。

　けれど、そいつが俺の家族を殺した。その事実だけは、すとんと胸の底に落ちた。

　父さん。母さん。リン。

　さっき見た姿が、鮮明に蘇る。視界が滲んで、セツナの顔もよく見えなくなった。

「何もできなかった……守れなかったんだ……」

　両膝をついて、絞り出すように言葉が漏れる。

　その頭に、セツナの手がそっと触れた。

「今は泣いても良い」

　不意の彼女の優しさに、堰が切れたように涙がこぼれる。

　こんなに泣いたのは、きっと初めてだ。

　十四にもなって大泣きするなんて、普段なら恥ずかしくて仕方がないけれど、そんなことを考える余裕はない。

　どうせ、ここには俺とセツナしかいない。

　いつもならからかってくる彼女も、何も言わずに胸を貸してくれていた。

「ごめん、セツナ。ありがとう。みっともないところを見せた」

「案ずるでない。家族を失って、平然としている方が不気味じゃ。妾は妖じゃが、人間の営みのこともよく知っておる」

　少しずつ、呼吸が落ち着いてくる。

　心の中に疑念や怒りはなおも残るけど、それでもさっきよりは冷静に考えられそうだ。

「……聞いてもいいか？」

「なんじゃ」

「禍主って、何なんだ？」

　家族を殺した犯人。その名を聞いた以上、知らないままでいられない。

「当然の疑問じゃな。それに答える前に、汝に問おう」

　セツナの真剣な眼差しが、真っ直ぐに俺を射抜く。いつもへらへらしている彼女からは想像もつかない、鋭い表情だ。

「汝には選択肢がある。一つは、家族を殺されたことを心に抱いたまま、逃げて生きる」

　セツナが右手の指を一本立てる。続けて、二本目を立てる。

「二つ。今すぐ汝の家に戻り、そこで死ぬか。尤も、禍主がいない可能性もある。汝の話では、最後に靄となって消えたのじゃろう？　ならば、既にその場にいないと考えるのが妥当じゃが……僅かでも力が戻れば、汝を殺しに来るじゃろう。今の汝には、あやつに対抗する手立てはない」

　言い方は淡々としているのに、言っている内容は酷い。

　だが、それが現実だということも分かる。悪意を持った妖を返り討ちにするなんて、今の俺には不可能だ。

　三本目の指が立つ。

「三つ。妖を討つための力を手にし、禍主に復讐を果たすか。決して楽な道だと思うな」

　口ぶりから察するに、妖を退治することも不可能ではないということか。

　それなら、僅かでも希望がある。

　セツナの四本目の指が立った。

「四つ。これはあってないようなものじゃが……妾が禍主を討つ。まあ、したくとも出来ぬがな」

「じゃあ、選択肢に入れるなよ。それに、禍主は俺が絶対に倒す」

「良い心掛けじゃ」

　そして、五本目の指がすっと伸びる。

「最後に、禍主に降る。……自分で言っておいてなんじゃが、論外じゃな」

　そう言って、セツナは肩を竦めた。

　確かに話にならない。そんなもの、選択肢として考える余地すらない。

「最後の二つは、一応言葉にしておいただけじゃ。──さあ、汝に問おう、シンよ。汝はどうしたい？」

「俺は……強くなりたい。そして、絶対にあいつを殺す」

　逃げるなど以ての外だし、今日俺の命を散らすことに意味はない。

　だったら、選ぶ道は一つしかない。

「心意気や良し。ならば、妾が汝を鍛えてやろう」

「それで、禍主ってのはなんなんだ？」

　殺すためには、相手のことを知らないといけない。

「簡単に言えば、かつて、このナカツクニを滅ぼそうとした妖じゃ」

「ナカツクニを……？」

「うむ。勇ある者らの働きで阻止できたが、封印することしか出来なんだ。その封印も、弱まってきておるのじゃろう。年月が経てば、封印も劣化するというもの」

　封印の仕組みなんて知らない。聞いたこともない話だ。

　それでも、封印されているはずの何かが外へ出ようとしている──そんな嫌な想像だけは、やたらとはっきり浮かんだ。

「何かしらの手立てがあるのじゃろうよ。封印されたことのない妾には分からぬが」

　セツナはふっと踵を返し、森の奥へ歩き始める。

「ついて参れ」

「どこに行くんだ？」

「妖を斬るには、そのための刃が必要じゃ。今、汝の家に戻るのは危険じゃからな。妾とて、汝を失いたくはないしのう」

　家に戻れば、禍主が再び現れるかもしれない。

「さしあたって、近くの宿場まで行ってみよう。運が良ければ、良い刀を売っておるやもしれぬ」

　振り返ったセツナの顔は、どこか楽しげでもあった。

　その理由は、今の俺には分からない。

　でも、今は彼女を信じて、ついていくしかないのだと思った。