半妖少女とゆく禍主退治の旅

17 同行の勧誘

　蛇女の脅威は去った。

　しかし今度は、さっきまで共闘していたルカが俺に小太刀を向けている。

　木々の間を風が吹き抜け、夏真っ盛りだというのに、ひんやりとした。

　蛇女が現れるまで、俺とルカが戦っていた。だから、それもしょうがないことかもしれない。

　きっかけを作ってしまったのは俺だしな。

「さっきの続きよ」

　ルカの声は冷たい。

　俺が蛇女の水に捕らわれた時、助けてくれた彼女からは俺を気遣う様子があった。

　でも、今の彼女はそうではない。

　彼女からしてみると、厄介な蛇女を祓うために俺と共闘しただけで、そいつが消えた今、俺を排除する番になっただけなのかもしれない。

　じゃあ、俺はどう感じているか。

　彼女と直に戦ってみて、正直強いと思った。たぶん、俺よりも強いんじゃないのか？

　そして共闘して分かったのは、彼女がとても頼りになるということだ。

　さっきの蛇女は俺一人ではたぶん、やられていた。

　先日、洞窟に巣食った小鬼の群れを退治した時は、俺一人で全ての小鬼に対処しきれず、セツナの手を借りることになった。

　そう考えると、俺一人で妖退治をするのは、そろそろ限界だとも思う。

　むしろ、今までよく一人でやってこれたものだ。

　……どうしてもの時は、セツナが助けてくれたわけだけど、あまり彼女には頼りたくない。

「黙りこくってどうしたの？」

　いきなり攻撃してこないあたり、ルカには分別があると分かる。

「俺に戦う意志はない」

　俺はそう告げて、刀を鞘にしまった。チンという涼やかな音が響く。

　ルカはなおも小太刀を下げず、俺を睨みながら問う。

「……どういうつもり？」

「目的の妖はさっきの蛇女だからね。ルカに刀を向けたことは謝るよ。すまなかった」

　悪いと思ったら、謝る。大事なことだ。

「ちゃんと謝れるのは偉いぞ、シンよ」

　セツナに言われると、なんか腹が立つけどな。

「やめろ、子ども扱いするな」

「妾からすれば大抵のやつは童も同然じゃよ」

　千年を生きる妖と比べてほしくない。

　俺は溜め息をついたが、セツナはまったく気にしていないようだ。

　そんな俺達を見て、ルカが思わずといった感じでくすりと笑った。

「敵意がないのは本当のようね」

　そう言って、腰の後ろの鞘に二振りの小太刀を器用に納めた。

　そして、表情を少しだけ落とし、続けた。

「知っての通り、あたしは半妖よ」

　ん？

　それがどうしたと言うのだろうか。

　たぶん、俺は「訳が分からない」という表情を浮かべていたことだろう。

「半妖はどこにも馴染めないのじゃ」

　セツナが説明してくれた。

　ルカはほんの一瞬だけ視線を落として、補足する。

「人間からは『穢れた血』、妖からは『人間臭い』と言われてるのよ」

　要するに、これまでに人間相手にいい思い出がなかったということか。

「そういうのは気にしないな。そこの酒飲みの妖狐を見てみろよ。俺はそいつと一緒に旅をしているんだ」

「そうじゃ、そうじゃ。シンは酒を奢ってくれるからのう」

　セツナが楽しげに笑う。

　それはともかくとして、ルカが半妖だからといって、それで対応が変わることはない。

「……変な人間ね」

　そう呟いたルカの狼の耳と尾がふっと消える。

　出てきた時もだけど、今も驚かされた。

「人間社会で活動するために、人間に変化しているのよ」

　聞くまでもなく、ルカが説明してくれた。

　セツナが人間に変化しているのと同じことだろう。

　もっとも、セツナが人間に変化しているのは、人間の食事と酒を楽しむためだけど。

　ルカの場合はもっと切実な理由だ。

「こうでもしないと、周りの人間がうるさいのよ」

　きっと俺とは別の意味で、大変な人生を歩んできたに違いない。

「ルカも退治人なのか？」

　話題を変える。

　彼女が持っている小太刀は二振りとも妖素材の妖刀だ。俺の刀と同じだな。

「ええ。生きていくにはお金も必要だし」

「うむ。酒を買うにも金は必要じゃ」

　ちょっとセツナは黙っていてくれないかな。

　そういう意志を込め、セツナを睨むと、彼女はそっぽを向いた。

　ルカに向き直り、話を進める。

「さっきの蛇女の退治をどこかで依頼されたのか？」

　おそらくは俺が依頼を受けた村とは別の村だろう。

　蛇女はいろんな場所で、獲物を物色していたに違いない。

「そうよ。あなたもそうなんでしょ？」

「まあね。まさか同じ依頼が別口からあるとは」

　俺は肩を竦めた。そのおかげで、ルカと刃を交えることになったのだ。

　いや、ここは前向きに考えてはどうだろうか。

　ルカと知り合うきっかけになったのだ、と。

　これまで、一人では受けられずに断ってきた依頼も、ルカがいてくれたら受けられるんじゃないのか？

　ここまで話してみて、悪い子ではなさそうだし。

　断られたらそれまでだけど、何も言わずにここで別れるのは勿体ない気がする。

　だから、俺は彼女に提案することにする。

「あのさ――」

「あの――」

　ルカと声が被った。

「……あなたから先にどうぞ」

　俺に先手を譲ってくれた。

「もし良かったら、俺と一緒に来てくれないか？」

「ほう？　それは縁談の口上か？」

　セツナに言われて気づいたが、確かにそういう風にも聞こえなくもない。

　そう考えると、顔が熱くなった気がする。

「おい、セツナ。今、大事な話をしているから、あっちで虫でも喰ってろ」

「喰わぬわ」

　なので、照れ隠しにセツナに当たっておく。

　ルカがどう解釈したか気になるところだけど、彼女の返事はどっちにしても聞かなくてはならない。

「で、ルカ。どうだ？　正直、俺一人だと限界を感じているんだ。ルカがいてくれたら助かる」

「……そうね。あたしも一人は厳しいと思ってた。さっきの蛇女だってそう。一人だったらあたしが食べられてたわ」

　そう言えば、ルカの腕には包帯が巻かれている。あいつに怪我を負わされ、逃げたとも言っていた。

　ああ、怪我と言えば、俺を助けてくれた時に腕を負傷した。

「礼を忘れていたよ。良ければ、これを使ってくれ」

　俺は傷薬を取り出し、彼女に渡した。半妖に効果があるかは分からない。

　しかし、彼女は目を丸くして受け取った。

「あ、ありがと……」

　そう言って、しばらく下を向いていた。そして顔を上げて、俺に言った。

「あたしからも頼むわ。アマチと一緒に行かせて」

　真剣な表情だった。

　俺としては彼女が受けてくれて喜ばしい限りだ。

「シンでいいよ」

「……よろしくね、シン」

　俺はルカと握手を交わした。

　それを見ていたセツナが一言。

「若いのう」

　余計なことばかり言う奴だと苦笑すると、ルカも小さく笑った。

「さて、とりあえず対象の妖は退治できたわけだし、お互い依頼元に報告しないといけないよな」

「そうね」

「幸い、依頼元は別の村だし、それぞれで報酬を貰うのがいいだろう。別に俺の方はなくてもいいけど」

　なんせ、こっちの報酬は果実酒だからな。

「シン、妾に喧嘩を売っているのか？」

「冗談だよ」

　凄んでくるセツナをやり過ごし、ルカと今後の相談をする。

　結局、一旦分かれてそれぞれの報酬を受け取ったのち、最寄りの宿場で合流することになった。

　村まで戻って報告をしてから移動すると、夜中になってしまうので、合流できるのは明日だ。

　今夜は村で一泊させてもらおう。

「じゃあ、また明日」

「明日からよろしくね」

　こうして慌ただしい『泉の女妖退治』は無事に完了した。

　　　　　◆

　村に戻る頃には、陽は橙に染まり、影も長くなっていた。山間ということもあり、暗くなるのは早そうだ。

　村長はいまだに縁側で茶を飲んでいた。

　俺のことを待っていたのかは知らないけど、会釈してから、顛末について説明した。

　ルカのことは話すと面倒なので、省略したけど。

　村長は報酬として準備していた果実酒をセツナに渡す。

　それなりの量があるけど、あれ、運ぶの俺なんだよな……少々うんざりするけど、セツナの助言のおかげで蛇女を祓うことができたので、目を瞑るしかない。

　こんな山村に宿などあるはずもなかったけど、村長の家に泊まらせてもらえることになった。

「運動の後の酒は格別じゃのう」

　セツナのその言葉に、少しだけイラッとした。

　俺も果実酒を少し飲ませてもらったが、なかなかに美味かった。

　明日からはルカが合流する。

　旅が少し賑やかになるだろう。