半妖少女とゆく禍主退治の旅

12 式神使い

「とりあえず、立ち話もなんだし、あっちの茶屋ででも話さない？」

　青年が道の端にある茶屋を顎で示した。

　木の庇の下に赤い布をかけた長椅子が並んでいる。湯気を立てた茶釜からは、香ばしい茶の匂いが漂ってきていた。

「まあ、話ができる場所の方がありがたいな」

「団子もうまそうじゃしのう」

　店内に入ると、さっきまで騒がしかった通りの喧噪が少しだけ遠のいた。

　俺とセツナの向かいに座るのが、式神使いだという青年――カイと名乗る男だ。その隣で、着物の少女がまだ額をさすっている。

　足元には鼬(いたち)と白蛇が、揃ってしょんぼりと項垂れていた。

　茶と御手洗団子、それから焼きおにぎりを注文する。

　食べ物を待つ間に話をする。

「いやあ、さっきは本当にすまなかったね」

　カイが気まずそうに頭を下げた。

　穏やかな声だが、どこか苦笑いが混じっている。

「元を辿れば、僕の言い方が悪かったんだ。『若いのに妖を連れている人がいる』って話をしたら、この子達が勝手に勘違いしてね」

　その言葉に、鼬と白蛇はさらに項垂れる。

　少女はというと、ぷいと横を向いたまま、バツが悪そうに頬を膨らませて文句を言う。

「……勘違いさせたあんた達が悪いのよ」

「クロ、やめなさい」

　カイが軽くたしなめると、クロと呼ばれた少女は不満そうに唇を尖らせた。

「だってさ、主様。あんな怪しい妖、放っておけるわけないでしょ。昨日だって人間を燃やして――」

「それはそれ、これはこれ。ちゃんと話を聞いてから動くのも大事だよ」

　カイの声音は柔らかいが、言葉にははっきりとした芯があった。

　セツナはと言えば、茶を啜りながら、どこ吹く風だ。

「気にするでない。軽い仕置きで済ませてやったのじゃ。むしろ感謝してほしいぐらいじゃの」

「どこに感謝の要素があるのよ！」

　少女が机に身を乗り出して怒鳴る。

　ちょうど注文したものが運ばれてきた。店員さんは俺達の会話の邪魔をしないよう、声を立てずにさっと退いた。

「まあまあ」

　俺は苦笑しながら、焼きおにぎりを一つ手に取った。

「勘違いはもう済んだ話だろ。それより、カイって言ったか。お前の方から、『式神使い』ってやつのことを聞かせてもらってもいいか？」

「うん、もちろん」

　カイは姿勢を正し、こちらに向き直る。

「改めて自己紹介するね。僕はヨモツ＝カイ。式神使いだ」

　聞き慣れない言葉だ。

「式神ってのは、つまり妖を従えているってことか？」

「そうだね。妖と契約して、力を借りることで悪い妖を祓う退治人だよ」

　カイは卓の下に視線を向ける。

「この子達が、僕が契約している妖だよ。鼬のフウと蛇のスイ」

　クロの頭を撫でながら、カイは続ける。

「そして、この子がクロ。口は悪いけど腕は確かだよ。少なくとも、普通の人にも視えるくらいには力がある」

「子ども扱いしないで、主様」

　クロがカイを軽く睨む。でもカイの手を払おうとはしない。

「式神はみんなそうやって人の姿を取れるのか？」

　俺が尋ねると、カイは首を横に振った。

「いや、そうとも限らないよ。フウもスイも人に変化はしない」

「契約って、どうやって結ぶんだ？」

「簡単に言うと、互いに得になる約束を交わすんだ。力を貸してもらう代わりに、こっちはこっちなりの見返りを用意する。居場所だったり、祓われない保証だったり、食べ物だったり……いろいろだね」

　なんか面倒そうだな。俺には向いていない。

「そういう式神使いの家系なのか？」

　俺が尋ねると、カイは少しだけ視線を落とした。

「うん。生まれた時から、周りは妖だらけだったよ。父も祖父も、みんな式神使いでね。『お前も早く後を継げ』って言われて育った」

　その声音には苦笑が混じる。

「でも、嫌だったんだ。家の中の決まりやしきたりは窮屈でさ。式神をただの道具みたいに扱う親戚も多かったし……」

　そこで、フウとスイがぴくりと反応した。

　クロも少しだけ真面目な顔になる。

「だから、家を出た。でも、そのおかげでこうしてクロ達とも会えた。で、君は？」

　逆にカイが、こちらに問いを投げてきた。

「シンだったよね。君達はどういう旅をしてるの？」

「俺はただの退治人だよ。腕はまだまだだけどね」

　そう前置きしてから、ざっくりと事情を話す。

　禍主と呼ばれる厄介な妖を追って旅をしていること。

　今回の宿場には、旅の流れで立ち寄っただけであること。

　ついでに、旅籠の女将から受けた依頼の顛末も。

　カイは黙って聞いていた。

「禍主か……」

　その名を口にした時、カイの眉が僅かに動いた。

「知ってるのか？」

「退治人なら誰でも知ってる名前だよ。大昔、病気を広げて大地を枯らした大妖だね。当時の退治人が別の大妖と契約して封印したって話だ」

「ほう、よく知っておるのう」

　セツナが横から口を挟む。

　なんでお前が偉そうにするんだよ。口元についた団子のタレのせいで、なんとも締まらないけど。

「何か深い事情がありそうだけど、無理はしないようにね。命あっての物種だからさ」

「……覚えておこう」

　口ではそう答えておく。

　でも、本当に禍主を見つけたら、きっと無理も無謀もするだろう。

　普段はあまり考えないようにしているけど、俺はあいつを祓うために旅をしているのだから。

　　　　　◆

　茶屋を出る頃には、日差しが少し傾き始めていた。ずいぶんと話し込んでいたようだ。

　通りを行き交う人の数も、朝よりいくらか増えている。

「じゃあ、僕達はこれで」

「ああ、またどこかで」

「うむ。次に会う時まで精進しておれよ、鴉」

「うるさいわね！」

　カイが軽く手を振り、三体の式神と共に人波の中へと消えていく。

　その背中をしばらく見送ってから、俺は小さく息を吐いた。

「……なかなか賑やかな連中だったな」

「うむ。悪くはない。シンにも旅の供がいれば、もっと賑やかなんじゃが」

「そうだな。セツナにかけられる苦労を分かち合う人がいてくれたら、もっと楽なんだけど」

「言うではないか」

　そう言いつつも、セツナはどこか楽しげだ。

「さて、どうする？」

「一旦、宿に戻るか。ゆっくり風呂に浸かりたい」

「賛成じゃ。風呂で飲む酒は格別じゃからな」

「一升飲み切ったんだろ？」

　俺の一言で、セツナが固まった。

「……そうじゃった。どうしよう、シン？」

　肩を落とすセツナにかける言葉を、俺は残念ながら持ち合わせていなかった。

　　　　　◆

　旅籠に戻り、風呂の準備をしてから湯殿に向かう。

　脱衣場に入ると、むわっとした熱気が漂ってくる。

　服を脱ぎ、浴室で汗と埃を落としてから、湯舟に身を沈める。

「ふぅ……」

　思わず声が漏れた。

　心身の疲れが、湯気と一緒に抜けていく気がする。

　天井の板を見上げながら、この宿場に来てからの出来事をぼんやりと思い返す。

　情念から生まれた妖。

　その大元の人間を燃やし尽くしたセツナの狐火。

　そして、式神使いの青年とその式神達。

「式神使い、ね……」

　妖と人、その境目の上を歩いているような存在だ。

　セツナのような妖と一緒に旅をしている自分が言うのもなんだが、ああいう在り方もあるんだな、と妙な感心があった。

　その時だ。

「極楽、極楽～」

　隣の女湯から気の抜けた声が聞こえてきた。

　どう聞いてもセツナだ。

「風呂で飲む酒は格別じゃのう。露天風呂なら、なお良いんじゃが」

「本当に飲んでやがる……」

　思わず額を押さえる。

　いや、それよりも。

「おい、セツナ。どこで酒を手に入れたんだ？　盗んだのなら、後で一緒に謝りに行ってやるから」

「心配するでない。女将がくれたのじゃ、ふふん」

　得意げに言っているが、それはただのたかりじゃないのか？

「それにのう、湯気で酒の香りがふわっと立つのがまた良いのじゃ。これぞ旅の醍醐味よ」

　嬉しそうな声音に、怒るのもなんだか馬鹿らしくなってきた。

　まあ、いいか。どうせ怒ったところで、セツナは堪えない。

　怒るだけ疲れるというものだ。

「……ほんと、酒のことになると元気だな」

　呆れ混じりに呟きながら、俺は再び湯に顎まで浸かった。

　視界の端で、湯面に映る自分の顔が揺れる。

　いつの間にか、眉間の皺は幾分か薄れていた。

「式神使い、か」

　もう一度、ぽつりと呟く。

「また、どこかで会いそうな気がするな」

　根拠があるわけじゃない。

　けれど、不思議とそんな予感があった。

　禍主を追う旅はまだまだ続く。

　その道の先で、今日出会った連中と再び鉢合わせするのも、そう遠い話ではない気がする。

　湯気の向こうから、セツナの鼻歌が聞こえてきた。

　それに耳を傾けながら、俺は目を閉じた。