先生の彼氏
新しく結成されたクラブは活気に満ちていた。活動計画やクラブ名の議論が進む中、明美がいつもと違う笑顔で入ってきた。いつもの真面目な先生とは違って、何か秘密を隠しているかのように緊張しているようだった。
レンは疑わしげに彼女を見た。
どうしてそんな顔をしているんだ？宝くじでも当たったの？
アケミは小さく笑った。
いいえ、でも…身近な人が、もっとみんなと過ごすべきだと言ってくれたんです。
カナは眉を上げた。
身近な人？兄弟？いとこ？
エミは大げさに両手を上げた。
きっとスピリットガイドね！
一同は大笑いしたが、アケミは何も説明しなかった。話題を変え、この謎は宙ぶらりんのままだった。
その週の間に、噂は広まっていった。レンはアケミに「隠された秘密」があると主張し、カナは学校の課題だと考え、エミは魔法使いとの契約だと確信していた。恥ずかしがり屋のサヤカは聞く勇気はなかったが、彼女が興味を持っているのは明らかだった。
ついに、次の部活の集まりに、アケミは誰かと一緒に現れた。落ち着いた物腰と優しい笑顔の男性が彼女の後をついてきた。
「ヒロシを紹介したいんです」と彼女はさりげなく言った。「彼は建築家で…私のパートナーなんです。」
すぐに沈黙が訪れた。レンは目を見開いた。
「これが秘密の彼氏だったのね！」
カナは息を呑み、両手で口を覆った。リョウは吹き出しそうに笑った。
「まさか！」
サヤカは顔を赤らめ、ハルナは静かに挨拶した。
「お会いできて光栄です。」
ヒロシは軽く頭を下げた。「アケミがいつも君たちのことを話していたから、どうしても会いたかったんだ。」
一行はすぐに彼を受け入れなかった。最初は緊張した笑い声、好奇心に満ちた質問、レンのジョークが飛び交った。ランはヒロシにカードゲームを挑み、サラは歓迎の贈り物としてお菓子を贈った。まだ彼の復帰に慣れていないマヤは微笑んだ。
「大人にもそれぞれの物語があるのがわかるのは嬉しい。」
会話は自然に弾んだ。ヒロシは旅行のエピソードを語り、エミは彼を「正式な部員」と宣言した。驚きは徐々に共感へと変わっていった。アケミは初めて、ただ観察しているだけの先生ではなく、自分自身の人生を持つ人間として、そして今やその人生が彼らの人生と交差しているのだと実感した。
レンが「そろそろ大人しくしないと…」と呟くと、カナは笑いながら答えた。「というか、ヒロシが耐えられるかどうか試すためよ！」
談話室は笑いに包まれた。先生の彼氏は邪魔者ではなく、グループの物語に新たに加わった人物だった。
