夜明けと雨粒
キャンプ場の翌朝、どんよりとした空が一面に広がった。ハルナは昨夜の暖かさをまだ感じながら、早起きした。キャンプファイヤーの思い出、笑い声、そしてアオイと空き地を別れた時のことが、彼女の脳裏に鮮明に残っていた。
窓を開けると、庭に雨が静かに降り始めた。花々は雨粒の下で、まるで新しい一日を迎えるかのように頭を垂れていた。ハルナは簡素な傘を差して外に出て、花々の間を歩くことにした。
しばらくしてレンが到着した。いつもの元気そうでいたが、いつもより落ち着いていた。「もう外にいるの？」雨音にかき消されないように声を張り上げてレンは尋ねた。「ええ」とハルナは答えた。「庭が雨をどう受け止めるか見たかったんです」レンは花々を見て微笑んだ。「踊っているみたいですね」
アオイはボールを脇に抱えて現れたが、使うことはないだろうと思っていた。彼はハルナに近づき、「キャンプは最高だったけど、この瞬間も…最高」と言った。ハルナは頷いた。「大げさなことは必要ない。ここに一緒にいられるだけで十分よ」
リョウは黒いジャケットを着て、静かに到着した。彼は花々を観察するために立ち止まり、最初は何も言わなかった。それから彼は優しく言った。「雨はいつも、すべてが続いていくことを思い出させてくれる。日々は変わっても、人生は続くんだ。」
一行は玄関の小さな屋根の下に集まり、庭に降り注ぐ雨を眺めていた。急ぐことも、計画することもなく、ただ雨の静けさが漂っていた。
「キャンプであおいが言ったことを覚えてる？」と春奈が尋ねた。「この場所が私たちを守ってくれたって。」
「ええ。」あおいは微笑んで答えた。「そして今、この庭も私たちを守ってくれているような気がするの。」
花たちは、まるで聞いているかのように、優しく頭を下げた。雨音は絶え間なく続いていたが、重苦しいものではなかった。花たちの声に寄り添う、ささやきのような音だった。
レンは憂鬱な気分を和らげようと、「もしマヤがここにいたら、花がハートみたいだって言うだろうね。」と言った。
「そしてさやかは、窓を閉めるのを忘れないように注意してくれるだろうね。」と春奈が付け加え、皆から柔らかな笑いがこぼれた。
彼女たちの不在は感じられたが、空虚感として感じられたわけではなかった。それはむしろ静かな存在であり、あらゆる動作に響き渡る響きだった。
ハルナの母親が熱いお茶の入った盆を持って出てきた。
「雨も人と一緒にいると楽しいわ」と彼女は言い、カップを配った。
一行は彼女に礼を言い、静かにお茶を飲みながら、雨粒が優しく花に触れるのを見ていた。
あおいは庭へと数歩進んだ。ボールは彼女の腕の中に、まるで物というより思い出のように静まっていた。「一言お願いします」と彼女は他の人たちの方を向いて言った。「ありがとう。一緒に過ごした時間、笑い、別れ、キャンプ…そしてこの雨にもありがとう」
ハルナは優しく彼女を見つめた。「私に感謝しなくてもいいのよ。これは全部あなたのものよ」「わかってる」とあおいは答えた。「でも、どうしても言いたかったの」
レンは即興でカップを掲げて乾杯した。「私たちに、ここにいた人たちに、そしてこれからここに来る人たちに」 「私たちに」と、他の者たちも声を合わせた。
雨は降り続いた。穏やかながらも、静かに。花々は水面下でうなだれ、庭も花々と共に呼吸しているようだった。春奈は前に出て、優しく言った。「魔法は日常の中にある。あらゆる仕草、日々の中に。そして、それは今も変わらない。」
一行はそこに留まり、それ以上言葉は必要なかった。雨も、花も、そして仲間たちも、もう十分だった。
ついに中に入ることにした時、葵は立ち止まった。彼女は振り返り、庭を見渡し、澄んだ声で言った。「ありがとう、花々。ありがとう、雨。今日も私たちを安全に守ってくれてありがとう。」
その行為はシンプルだったが、誰もがそれを終わりだと感じた。堅苦しい終わり方ではなく、続きの可能性を開くため息だった。
春奈は目を輝かせて微笑んだ。
それでは、次の日の午後、次の雨が降るまで。
一行は庭を後にして、中に入った。雨は降り続き、花はまるでその瞬間の記憶を静かに抱きしめるかのように、頭を垂れたままでした。
