夜明けの感情
一行は森の近くの空き地へと向かった。新鮮な空気と鳥のさえずりが足音に響いていた。ハルナは真ん中を歩きながら、レンのジョークとアオイの伝染するような笑い声に耳を傾けていた。
「ここが私たちのステージよ」と葵は興奮気味に辺りを見回し、言った。「そして私たちがスターになるのよ」とレンはいつものように大げさに言った。「スターなんていらないわ」と春奈は訂正した。「ただ一緒にいればいいのよ」
空き地に到着
到着すると、二人は芝生に毛布を広げ、設営を始めた。レンはキャンプファイヤーに火をつけようとしたが、その試みは効果的というより滑稽だった。「本当にやり方を知ってるの？」春奈は面白がって尋ねた。「もちろん…」とレンは煙で咳き込みそうになる直前に答えた。涼が落ち着いて引き継いだ。「一緒にやろう」
ついに炎が輪を照らした。皆が輪の周りに座り、パチパチと音を立てる火の音がBGMとなった。
ゲームと交流
葵はレンと涼と、即興でちょっとした試合を企画した。ボールは笑い声の中転がり、落ちるたびにジョークが飛び交った。「ゴール！」正確なシュートの後、あおいは両腕を上げて叫んだ。
「運が良かったんだ」とレンは答えたが、笑みを隠せなかった。「いいえ、練習だったんです」とレンは誇らしげに答えた。
毛布に座ったハルナは拍手喝采した。「これぞ本物のゴール！」
試合後、二人は食事を共にした。ハルナの母親が作ったパンとお菓子が、間に合わせのテーブルの中心に置かれた。「お母さんはいつも何でも考えてくれるのね」とあおいは感謝の気持ちを込めて言った。「食事も仲間だって言ってるわ」とハルナは答えた。
キャンプファイヤー
日が沈み始めると、一行は再びキャンプファイヤーの周りに集まった。オレンジ色の炎が夕焼けの色と溶け合っていた。レンは怖い話をしようとしたが、あおいは冗談で遮った。「君の話は怖いというより面白い」「それも計画通りだよ！」とレンが答え、笑いが起こった。
会話はより親密になった。彼らは祭りのこと、ゲームのこと、そしてマヤとサヤカとの別れについて話した。
「きっと二人も喜んでくれただろうな」とハルナは言った。
「ああ」とリョウは答えた。「でも、どういうわけか、僕らの記憶の中に、彼らはここにいるんだ」
その後に続いた沈黙は、気まずいものではなかった。それは、思い出で満たされた、共有された沈黙だった。夜が更け、星が見え始めた。一同は簡単な歌を歌い、お菓子を分け合い、キャンプファイヤーの音色に夜のリズムを刻んだ。ハルナは友人たちを見て、優しく言った。「この瞬間が好きだ。祭りでもゲームでもない、ただここにいるだけなんだ」
「だからこそ特別なんだ」とアオイはきっぱりと付け加えた。
レンは間に合わせのグラスを掲げた。
「僕たちにはね」
「僕たちにはね」と他の皆も声を合わせた… ついに、彼らは帰る時間だと決めた。彼らは慎重にキャンプファイヤーの火を消し、毛布をまとめ、残った食べ物を片付けた。レンは空のソーダバッグを、リョウは懐中電灯を、ハルナは母親のかごを、そしてアオイはいつものようにボールを持っていた。
彼らは月明かりに照らされた小道を共に歩いた。涼しい空気が足元を包み、森のざわめきが別れを告げているようだった。空き地の端に着くと、一行はしばし立ち止まり、振り返った。
「いい一日だったわ」ハルナは穏やかな笑顔で言った。「最高だった」レンはアオイのボールをまるでトロフィーのように掲げながら付け加えた。「忘れないわ」リョウはきっぱりとそう言った。
一行は町に向かって歩き始めたが、アオイは立ち止まった。彼女は振り返り、今日を過ごした場所を見た。空き地は静まり返り、キャンプファイヤーの火は消え、毛布は畳まれていた。
「ありがとう！」彼女はまるで虚空に語りかけるように大声で言った。「ここで過ごした時間をありがとう。」
一行は立ち止まり、アオイを見た。ハルナが近づき、彼女の手を握った。「どうしてそんな風に言うの？」
「今日、この場所に守ってもらったから。感謝してるって知ってほしい」と、アオイは穏やかな笑顔で答えた。
レンは空き地に向かって手を上げて別れの挨拶をした。
「では、また次回」
リョウは黙って頷き、その言葉を尊重した。
アオイは月明かりに輝く瞳で、最後にもう一度アオイを見つめた。それから振り返り、他の者たちと並んで歩き出した。一行は、このキャンプ旅行が単なる外出ではなく、一人ひとりの心に残る思い出になることを確信しながら、道を進み続けた。
