私たちの心が一つになったとき
新しい友達も含め、一同は春菜の家に集まる。皆にとって祖父母のような存在だったさやかの祖父母の思い出が、この集まりに親密な雰囲気を添えている。何人かの友達は欠席しており、彼らの不在はまるで食卓にぽっかりと穴が開いたように感じられた。
穏やかな午後。晴れ渡った空は特別な集まりを予感させていた。ハルナはリビングルームの準備を整え、ローテーブルの周りにクッションを並べていた。いつものように母親は忙しくお茶とお菓子を用意し、温かい雰囲気を醸し出していた。
最初に到着したのは、ソフトドリンクの入ったバッグを持ったレンだった。「今日は試合はないけど、話はできるよ」と言いながらバッグをテーブルに置いた。ほどなくしてアオイが現れた。ボールを脇に抱えていたが、使わないことは分かっていた。「お守りなの」と彼女は笑いながら説明した。
リョウは窓辺に腰を下ろし、沈み始める太陽を眺めていた。ハルナは皆に笑顔で挨拶したが、サヤカの不在に気づいた。学校を出て行ったにもかかわらず、彼女の存在はまだ空気中に漂っていた。
「彼女がいないのは不思議ね！」ハルナは優しく言った。「ええ」とレンは答えた。「でも、どういうわけか、まだ私たちと一緒にいるのよ。」
会話はすぐにサヤカの祖父母の話に移った。誰もが彼らの思い出を持っていた。お祭りで配られたクッキー、ささやいてくれた物語、いつも正しいように思えるささやかなアドバイス。
「おじいちゃんは夏祭りで結び方を教えてくれたんだ」とレンは思い出した。「うまくできなかったけど、一緒に笑ってくれたよ。」
「おばあちゃんはいつもちゃんと食べてるか聞いてくれたよ」とリョウは付け加えた。「まるでサヤカだけじゃなくて、みんなのことを気にかけてくれていたみたいだった。」
ハルナは注意深く耳を傾け、時折口を挟んだ。
「彼らは私たちの一部だった。サヤカだけじゃない。だから、ここでも彼らの不在を感じるんだ。」
ハルナの母親はお茶を注ぎ、優しく言った。「愛する人は決して本当には去らない。私たちの記憶の中に、私たちが無意識に繰り返す仕草の中に、彼らは残っている。」
さやかと知り合ってまだ少ししか経っていないあおいは、真摯に語った。「一緒に過ごした時間はそんなに長くないけど、おじいちゃんおばあちゃんも私のことを見てくれていたような気がするんです。不思議なんだけど、みんなの家みたいだったんです。」
皆、言葉が落ち着くまで数秒間沈黙した。さやかの不在はテーブルにぽっかりと穴が開いたように感じられたが、同時に、祖父母との思い出がその空間を温かさで満たしていた。
「お祭りでお菓子をくれたの覚えてる？」とハルナが沈黙を破って尋ねた。「ええ」とレンが答えた。「でも、食べ過ぎちゃったよ」「それは変わらないね」とリョウが付け加え、笑いを誘った。
集まりは逸話や冗談、思い出話で盛り上がった。賑やかな祝賀会ではなく、懐かしさと一体感に満ちた親密な会話だった。春奈は、大切なのは誰が物理的にそこにいるかではなく、共に過ごした人々の思い出を分かち合おうとする気持ちだと気づいた。
夕暮れ時、部屋の明かりが灯った。人々は輪になり、さらに近づいた。レンはグラスを掲げ、「さやかの祖父母に。そして、今も繋がっている私たちに。」と言った。「彼らに。」他の者たちもグラスを掲げて、同じように言った。
春奈は周囲を見回し、それぞれの不在がどのようにして共通の思い出へと変わっていったかを振り返った。心を支配していたのは悲しみではなく、感謝の気持ちだった。
「全員がここにいなくても、私たちの心は繋がっている。」と彼女は力強く言った。
夜は静かに訪れた。人々はゆっくりと別れを告げた。それぞれの心に、自分たちの絆は物理的な存在ではなく、共有された思い出によって築かれているという確信が刻まれていた。春奈はドアを閉め、数秒間沈黙した。この集まりが単なる会合以上のものだったと感じた。友情と繋がりの無言の誓いだったのだ。
