マヤは学校を去る
マヤが学校を去ると告げる。グループは彼女と静かな午後を過ごし、思い出を語り合い、ささやかな挨拶を交わす。別れは物憂げながらも優しく、さよならというよりは「またね」といった感じだった。
その知らせは、日常を乱す出来事がよくあるように、何のドラマもない、ごく普通の日に届いた。マヤは廊下でハルナに近づいた。腕にはハートの模様がついた傘を下げていた。「ハルナ…ちょっと話したいことがあるの」と彼女は静かに言った。ハルナはノートを閉じながら、不思議そうにマヤを見た。「どうしたの？」「学校を辞めるの。家族が引っ越すことになって、明日が最後の日になるの」
沈黙は短かったが、ハルナは胸に小さな締め付けを感じるには十分だった。悲しい驚きではなかったが、後に残るであろう変化だった。
その日の午後、一行はハルナの家に集まった。いつものように母親がお茶とお菓子を用意し、リビングは話し声でいっぱいになった。レンは柔らかな音楽を流し、リョウは窓辺に座り、サヤカはクッキーの箱を持ってやってきた。マヤは中央に立ち、別れの喜びと懐かしさが入り混じった笑顔を浮かべていた。
「レンがみんなに料理を作ろうとして、フライパンを焦がしてしまったこと覚えてる？」とマヤが言い、笑いを誘った。
「あれは料理の実験だったんだ！」とレンは得意げなふりをして答えた。
「失敗した実験だった」とリョウは眉を上げて付け加えた。
笑い声が部屋中に響き渡り、一瞬、誰も別れの言葉を口にすることさえ考えなかった。まるでその日の午後、時間が止まったかのようで、一つ一つの仕草が思い出として残されていた。
ハルナはマヤをじっと見つめていた。悲しみが集まりを支配するのは嫌だったし、マヤもそうさせていないことに気づいた。ハルナは二人で過ごした日々、授業、お祭り、雨の中を散歩したことなどを話した。それぞれの思い出は、いつでも読み返せる日記のページのように、軽やかに語られた。
「これ全部持って行くわ」とマヤは飾り傘を掲げながら言った。「ただの物じゃない。私たちが一緒に経験したことの象徴なの」さやかは優しくマヤを見つめた。
あの傘は、ずっとあなたの一部だった。どこかで開く時、まるで私たちが一緒にいるかのように感じるだろう。
春奈のお母さんはお茶を注ぎ足し、マヤに近づいた。
家も学校も変わるけれど、友達は残る。ここには、いつもあなたの居場所がある。
雰囲気はより親密になった。春奈は日記を開き、静かにこう綴った。
「別れは終わりじゃない。再会を約束する、ほんのひととき。マヤは去っていくけれど、彼女の笑顔と仕草は私たちの中に残っている。」
午後が終わると、皆がマヤを玄関まで見送った。雨は止み、空は穏やかな夕焼けを描いていた。マヤは、必要もないのに傘を開き、旗のように掲げた。
「これを別れにしたくない」と彼女は言った。「別れじゃないわ」と春奈は答えた。「ただの『またね』よ。」
レンは別れの挨拶に手を挙げ、リョウは黙ったまま微笑み、サヤカはマヤをぎゅっと抱きしめた。皆は、ハート柄の傘が夕日にきらめきながら、通りを歩いていくマヤを見送った。
ハルナは日記を閉じ、こう思った。「別れはどれも空虚を残すけれど、同時に再会の可能性も開ける。マヤは学校を去るけれど、私たちの物語は変わらない。」
