つかの間のライバル関係
レンとリョウは学校で親善試合を企画する。ライバル関係は長くは続かず、笑い合う中で幕を閉じる。それは、たとえ一瞬の出来事であっても、人々を結びつけることができることを示している。
晴れ渡った午後、柔らかな日差しが学校のコートを照らしていた。放課後、生徒たちが集まってきた。観戦する者もいれば、プレーする者もいた。レンはボールを脇に抱え、熱意にあふれた様子で現れた。
「今日は絶対に勝つぞ、リョウ」と、自信とからかいが入り混じった笑顔で言った。「どうなることやら」とリョウはスニーカーを落ち着いて直しながら答えた。
ハルナ、マヤ、サヤカは木のベンチ近くのサイドラインに腰を下ろした。いつものように準備万端のカイリは、即席で手笛を吹き、試合開始の合図を送った。
試合は白熱した展開で始まった。レンは前に走り出し、素早いシュートを狙ったが、最初のシュートでつまずいてしまった。ボールは大きく外れ、マヤは思わず笑い出した。「あれはあなたのビッグショットだったわね！」サヤカは笑いをこらえるために口を覆いながら、からかった。
「あれはあなたのビッグショットだったわね！」 「ウォーミングアップだったんだ」とレンは膝の埃を払いながら、真剣な顔をして答えた。
リョウはそのチャンスを捉え、簡単に得点を決めた。ハルナはスコアよりもその場の雰囲気を楽しみ、小さく拍手した。試合はパスミス、コミカルな転倒、そしてジョークで続き、誰もが競争を忘れさせられた。
ある時、レンはカイリにロングパスを試みたものの、ボールは観客のバックパックに当たってしまった。全員が笑い、リョウも思わず「レン、君の狙いは伝説的だ」と口にした。「これは俺の戦略なんだ」とリョウは誇らしげにボールを掲げながら答えた。
ライバル意識は徐々に薄れていった。最初は挑発的に始まったものが、共に戦うゲームへと変化し、あらゆるミスが笑いの種となり、あらゆる成功が皆の勝利として祝われた。
ハルナは静かにその様子を見守っていた。彼女はスポーツファンではなかったが、シンプルなゲームが彼らを結びつける様子を見るのは楽しかった。マヤは拍手喝采し、サヤカは誰も従わないアドバイスを叫び、カイリはなんとか秩序を保とうとしたが、結局は即興に頼るしかなかった。
日が沈み始め、フィールドはオレンジ色に染まっていた。試合は終わりに近づき、誰が勝っているのか誰も分からなくなっていた。レンはボールを持ち上げ、「大切なのは、僕たちが一緒にプレーしたことだ」と言った。リョウは頷き、彼の肩を叩いた。
他の選手たちは小さな輪になって集まった。彼らは、おかしなミスや、もう少しでゴールが決まるところだったゴール、そしてすべての瞬間がいかに特別だったかを語り合った。当初のライバル意識は、共有の思い出へと変わっていった。
ハルナは日記を開き、静かにこう綴った。「ライバル意識も束の間。残るのは分かち合う喜びだけ。」
午後は、ゴールのことよりもジョークを言い合いながら、皆で歩いて帰っていく中で終わった。このゲームは勝者を生み出すことはなかったが、一つ確かなことは、良い仲間と一緒に体験すれば、日常も忘れられない瞬間に変えられるということだ。
