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8話「生徒を守るのが教師だろ！」

一章【10話】まで毎日更新の予定です。

広場に悲鳴が木霊する。

私の目の前には、赤い本を抱えたクラス担任――天龍宗一郎。そしてその正面に立ちはだかるのは、全長十メートルはあろう巨躯のゴーレムだった。

（いったいどういう状況なのよ……！）

担任教師に斬りかかろうとした矢先の乱入者。観客として集まっていた生徒たちは、蜘蛛の子を散らすように四方へ逃げ惑い、広場は一瞬にして混乱の渦と化していた。

（まさか……あれは先生の召喚獣？　……いや、そんなはずない）

恐る恐る宗一郎へ視線をやるが、彼もまた観客と同じように目を丸くし、困惑を隠しきれていなかった。

オオオオオオ――！

ゴーレムが雄叫びを上げる。耳をつんざく重低音が衝撃波となり、校舎の窓ガラスが次々と砕け散った。

「――ぐっ‼︎」

思わず腕で顔を庇う。逃げ惑う生徒の一人が衝撃に煽られ、地面に倒れ込んだ。

その瞬間、ゴーレムの一つ眼がギョロリと動き、倒れた生徒に狙いを定める。巨大な拳を高く振り上げ――

「――ひぃっ！」

ズドン！　地響きと共に拳が落ち、小さなクレーターが生まれる。

だがそこに生徒の姿はなかった。

「危なかった！……大丈夫!?」

「う、うん……ありがとう！」

倒れていた生徒を抱き起こし、辛うじて間一髪で助け出す。胸の鼓動が激しく脈打つ。

ゴーレムの一つ眼が再び動く。今度は――私を捉えていた。

「いいわ……やってやろうじゃない！」

ゴーレムが地を蹴る。その巨体からは想像もできない速度で突進してくる。

そして次の瞬間、私とゴーレムがすれ違った。

ズシャァァァッ！

斬撃の軌跡が幾筋も閃き、ゴーレムの巨体が一瞬で線の集合体と化す。遅れてドサリと崩れ落ち、土塊と化した。

「見た目だけで、大したことなかったわね……」

『ふぅ』と、肩で息をつきながらも背を向け、担任を見やる。

（どう？　これが私の力。本気で相手をする気になった？）

だが――

「シリカさん！　後ろですわ‼︎」

リディの鋭い声。反射的に飛び退いた瞬間、ズドンと衝撃が走った。

振り返ると、バラバラになったはずのゴーレムが何事もなかったように再生し、再び立ち上がっていた。

「な、なんで!?　今ので確かに……！」

再生したゴーレムは雄叫びを上げ、再び突進してくる。

迎え撃つように魔法剣を振り抜く。巨腕が宙を舞い、地面に落ちる――だが。

ぐにゃり。

切り飛ばしたはずの腕が、泥のように蠢き、本体に吸い込まれるようにして再び形を取り戻していった。

「攻撃が……効いてない⁉︎」

「シリカ！　一旦引くんや！」

ミラルトが叫ぶ。

「そいつは普通のゴーレムやない！　“魔改造ゴーレム”っちゅーやつや！」

――魔改造、ゴーレム？

「大学部の先輩から聞いたんや！　そいつは特殊な製法で作られててな。物理攻撃も、無属性の攻撃も効かんのや！」

「シリカさん、引きなさい！」

リディの声が飛ぶ。

「あなたの魔法剣は無属性しか扱えないでしょう？　勝てませんわ！　ここは……先生に任せるべきです！」

「お、俺!?」宗一郎が裏返った声を上げる。

「そうや！　他の先生方が駆けつけるにはまだ時間がかかる！　せやけど――テンリュウ先生は精霊魔導士！　あの魔改造ゴーレムやって敵じゃないはずや！」

ミラルトがぐいぐいと宗一郎の背を押し出す。

「ちょっ……わかったから押さないでくれ！」

宗一郎は慌てて魔導書を開き、ページを繰る。その仕草に、生徒たちの期待が一気に膨れ上がる。

「先生は手を出さないで‼︎　コイツは私が、一人で倒すんだから！」

叫ぶ声が広場に響いた。

駄目、駄目、駄目！　胸の奥で何かが疼く。

脳裏に蘇るのは過去の記憶――人々の嘲笑、両親や兄妹たちの視線。何度も叩きつけられた失望の言葉。忘れたいのに、忘れられない痛み。

（私は……絶対に負けられない！）

ゴーレムの拳が迫る。隙間を縫って駆け抜け、斬撃を叩き込む。

何度も、何度も、何度も。

「やあぁぁぁぁぁっ‼︎」

土塊はバラけ、砂のように飛び散る。

だが、すぐさまずるずると寄り集まり、ぐにゃりと再形成される。

「……ッ！」

息が荒くなる。腕が重い。

外から見れば優勢に見えるだろう。だが、実際には攻撃が無に帰す悪夢の繰り返しだった。

（なんで……どうして斬っても、斬っても……！）

全身から汗が噴き出し、握る剣が滑りそうになる。

押し込んでも、押し込んでも、目の前の巨体は再び立ち上がる。

圧倒しているはずなのに、表情には苦悶しか浮かばなかった。

『シリカさん……』

『あれは完全にムキになっとるな、アイツ……』

『ちょ、ちょっといいか？　あのゴーレムって、魔法を使えば倒せるんだろ？　なんであの子は剣術だけで戦って、魔法を使わないんだ？』

宗一郎の率直な疑問に、ミラルトの表情が一変した。先ほどまでの調子者の司会者ではなく、真剣で陰のある顔つきだった。

『……使わないんやない、〝使えない〟んや』

『え？　……使えない？』

『シリカはな、生まれつき人より魔力量が極端に少ないんや。それこそ、初級魔法すらまともに撃てんくらいにな』

宗一郎は思わず目を見開く。

『でも今もあの剣を……魔法の剣を使ってるじゃないか』

『ーーあれはペンダントのおかげですわ』

リディが横から口を挟む。指先でシリカを示すと、その剣がかすかに揺らめき、チカッチカッと火花のような光を漏らしていた。

『あれは……？』

『魔力を増幅、安定させる特殊な代物ですの。けれど、先生……あの剣の刃先、見えますか？　今にも消えそうに揺れている光があるでしょう』

ミラルトが言葉を継ぐ。

『……アレがシリカの炎の魔法や』

ーーそう、まるでライターやマッチの火が一瞬ついているかどうか、その程度の心もとない光だった。

『普通なら魔法剣を使ってから他の魔法も使えばいい……やけどな、シリカはペンダントを使ってもそれすらも維持できんのや』

宗一郎の胸が締めつけられる。

その頃、シリカの心は必死の叫びで埋め尽くされていた。

ーーくそ、くそっ、くそっ！

私じゃ勝てないの？

やっぱり魔法を使えない私は駄目なの⁉︎

頭に蘇るのは人々の視線。笑い、落胆、侮蔑。

両親、兄妹の背中。何度も聞かされた「落ちこぼれ」という言葉。

（まだ私は……〝普通〟にすらなれてないの……？）

『シリカ！　避けるんや！』

声に気づくのが一瞬遅れた。体力は限界に近く、動きは鈍い。

『ーーッ！』

次の瞬間、巨大な拳が直撃した。

『きゃぁぁぁ！』

シリカは人形のように吹き飛び、地面に叩きつけられる。

背中と頭を強打し、視界がぐらりと揺れる。肺の中の空気が押し出され、息が詰まった。

『ガハッ……！』

ーーしくじった！

立たなきゃ、早く……次の攻撃が来る！

必死に意識をつなぎ止めるが、左足が異様に腫れ上がり、立ち上がろうとした瞬間に激痛が走った。

体が、もう動かない。意思とは逆に「限界だ」と突きつけてくる。

（動いて！　動いてよ！　まだ戦える……まだ私は！）

ーー嫌だ。これじゃまた何も変われない。

（私は……結局、落ちこぼれのままなの……？）

見上げた先で、ゴーレムが両拳を合わせ、巨大なハンマーのように振り下ろそうとしていた。

その影が迫る。避けられない。

（駄目……避けられない！！）

観客たちは誰もが「終わった」と思った。

シリカ自身も瞼を強く閉じ、迫る終焉を受け入れかけていた。

ーーだが、その場にただ一人だけ、諦めていない者がいた。

『ジオシルド‼︎』

鋭く響く声。

ゴーレムの拳が降り下ろされる瞬間、黄金色の光壁がシリカの頭上に展開された。轟音と共に拳が叩きつけられるが、眩い光の壁は砕けない。

『……え？』

恐る恐る瞳を開いたシリカの視界に、背中が映った。

赤い魔導書を抱え、震える声で呪文を唱えた男ーー今日から自分たちの担任となった天竜宗一郎が、そこに立っていた。

『せ、先生……なんで……？』

振り返りもせず、彼は短く答える。

『生徒を守るのが教師だろ！』

声は少し震えていた。それでも、確かにシリカの胸には届いた。

その背中は決して大きくはない。けれど今は、どんな壁よりも大きく、そして頼もしく見えた。

続きは9月25日にアップします。

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