結果発表 / 帰宅
程なくして、廃墟を覆うほどだったトンボ型エイリアンは殲滅。死体は全て回収され、研究施設へと運ばれた。
「任務ご苦労だった。如月隊員も、初めての任務にしてはよくやった」
ルーキー隊は基地に戻され、グラウンドで軍曹からの講評を受ける。
「永野ケイ副隊長」
「はいっ！」
「前評判に違わない見事な采配であった」
「ありがとうございます！」
「内海ダイスケ隊員」
「はいっ！」
「今回最も多くのエイリアンを駆除したと報告を受けている。よくやった」
「恐悦至極にあります！」
一人ずつ功労者の名前を挙げていく高田軍曹。だがいつまで経っても、レイの試験の結果を口にする気配がない。
「高田軍曹！ 質問よろしいでしょうか！」
しびれを切らしたレイは、話を割って手を上げる。
「なんだ、如月隊員」
「今回トンボ型エイリアンの大量出現から、対応が早すぎたように思うのですが、もしかして付近にエイリアンがいるとわかったうえで試験を——」
「その通りだ」
「えぇ……」
正直すぎる返答に、思わずため息を漏らすレイ。
「広い森の中で撃破していくのは時間がかかる。だからあえて如月隊員1人におとりをさせ、仲間をおびき出した」
「じゃ、じゃあ初めから僕の試験は嘘だということに……」
「いや、試験は別として評価させてもらった」
「そ、そうでありますか！」
急いで姿勢を正す。高田軍曹はレイの方に向き直り、試験の講評を始めた。
「まず制限時間だが、こちらは当方の基準と大差ない」
（よかった……）
「またエイリアンへの対処について。上手く敵の特性を利用し、早急に仕留めることができていた。これも評価に値する」
「と、いうことは」
期待に胸を躍らせるレイに対し、高田軍曹は冷たい目を向けた。
「ただし貴様、戦闘中にトランシーバーを落としてそのまま逃げようとしたそうだな」
「ど、どうしてそのことを！」
「全てドローンカメラから確認している。命綱ともいえる連絡手段を絶やすとは、どういう神経をしているのだ！」
「も、申し訳ありません！」
冷や汗を垂らしながら頭を下げる。高田軍曹はその姿を見て、ふんと荒い鼻息を吹いた。
「しかし、見事にその失敗をカバーする活躍を見せた。ということで……」
ゆっくりと顔を上げるレイ。その姿を高田軍曹は笑顔で見ていた。
「合格だ。入隊1か月でよくやった！」
「「おめでとう！」」
隊員たちから起こる拍手。レイは一瞬照れつつも、すぐに喜びの顔を見せた。
＊
「あぁ、ようやく家に帰って来たぁ！」
特命隊員試験を終え、暦も9月に入った頃、レイはようやく帰宅を許可された。
「埃臭いなぁ、少し掃除するか」
すっかり体力がついたレイは、家に帰ってもすぐベッドに倒れず、てきぱきと掃除を始める。
「冷蔵庫の中は全滅かな？ あとで買ってこよう。その時ついでにリンカさんとご飯とか——」
その時、突然玄関のチャイムが鳴った。
「まさか、ちょうどいいタイミングでリンカさんが来てくれた……？」
しかしそんなにわかな期待は、はかなくも打ち砕かれるのだった。
「如月レイさん、お久しぶりです。ワタクシどもの事、覚えていらっしゃいますか？」
怪しげに作った笑顔、水成社の兵動と笹倉だった。
「な、なんですか、人が帰ってくるなりいきなり——」
「ああ、やはりどこか旅行にでも行かれていたんですか？」
すかさず言葉の節々を拾い上げる兵動。この人の前では迂闊にボロを出すことなんてできない。
「あ、ああまあ……ちょっと長い旅行に」
「しかし如月さん、かなりガタイが良くなられたと思うのですが……以前はかなり細身の方でしたよね？」
「うっ……」
「ワタクシの知り合いにも、同じような変化を遂げた方がいます。韓国籍の方で、軍に入隊して帰ってくると、同じように逞しくなって帰ってこられました」
この人はつくづく、核心をついたようなことばかり口に出す。
返す言葉に詰まるレイの態度は、肯定しているに等しいと取られてしまうだろう。
「……あの、今度は一体何の御用でしょうか？」
「いやぁ、サークルの皆さん心配していたんですよ。急に警察の方々に連れ去られて」
「まさか、うちのサークルにも手を出したんですか⁉」
すると兵動は何がおかしいのか、急に笑い出した。
「手を出すなんてそんな！ キャンプ場で起こった騒ぎについて、一報道陣として取材していたまでです」
「それは……一体どういう報道がされたんですか？」
「深藍湖でボートに乗っていた男性1名と、捜索に出ていた警察官1名が行方不明。湖に大きな影を見たとの目撃情報アリ、と」
エイリアンのことに直接触れてはいないものの、明らかに通常ではない何かを匂わせている。見る人が見れば、湖に巨大生物がいたことぐらいは想像してくるだろう。
「如月さんもあの時、あのキャンプ場にいらしたらしいじゃないですか。是非お話を聞きたいと張り込んでいたのですが、いつまで経ってもこの家には現れないし」
「如月さん、事件のことについて何かご存じではないですか？」
「……僕から言えることは何も」
「それは裏を返せば、何か知っているということになりますが」
「好きに受け取ってください。それより僕がいない間に、何か変なことはなかったですか」
何気なく聞いたつもりだったレイだが、兵動は待ってましたかというような感触を見せた。
「そうですね、情報はギブアンドテイク。ワタクシどもが得るばかりではいけません。如月さんにも我々が得た、とっておきの情報をお教えしましょう」
兵動はじっとレイの方を見つめる。
「飯田タカシが留置所から姿を消しました」
「えっ？」
兵動は笑んだ顔を崩さずに、もう一度同じことを口にした。
「飯田タカシが、留置所から忽然と姿を消したんです」
