ザランド王国警備団特務部隊 ～魔術師部隊の恋愛事情～

20 野音堂

　野音堂は、夏の濃い緑の香りに包まれていた。

　すり鉢状に組まれた石段の席を、笑いさざめく人々が、思い思いに陣取っている。

　イーサとマクシムは、舞台から見て右後方、すり鉢の上方の席で、夕暮れと共に徐々に増えていく観客を眺めながら、開演を待っていた。

「私、音楽劇を見るのは、初めてです」

「そう。俺も、この会場は初めてだよ。劇も新作の初演だから、楽しみだ」

　この野音堂は、都でも大きな公園の中にある。庶民的な歌劇などが良く演じられる、気取らない場所だった。周囲の人たちも、気楽な服装の男女や家族連れが多い。

「今日の演目は、『月の王と白銀の騎士』ですね」

「そう、精霊と人との間に生まれた二人の、恋の物語だね」

「私の大好きなお話です」

「それは良かった」

　マクシムは、目を細めてイーサを見つめ、それから舞台へと目をやった。

「人と精霊が、種としての交わりを持っていた、と言われているのは、今では神の時代と言われる大昔だ」

　マクシムさんはゆっくりとイーサを振り向く。

「今この国で、魔力を持つ人間には、神の時代に人と交わった精霊の血が流れている。力の強い魔術師ほど、見た目が美しいと言われるのも、おそらくその精霊の血の濃さを反映している。かつては、その血は今とは比べ物にならないほど濃く、人間でも想像を絶する強大な力を持つ者がいた。『魔王』と呼ばれる存在ですら、人から生まれたこともあるほどだ」

　マクシムさんの語り口は語り部のそれで、イーサは思わず生徒のように耳を傾ける。

「時代が下り、古《いにしえ》の時代と呼ばれる頃には、人と精霊は、契約を介しての繋がりを持つのみとなった。使い魔、式獣、ときには竜を従える魔術師もいたと言われる。――そしておそらく、君が操る魔術も、この時代に何らかの理由で主流から外れ、ひっそりと受け継がれてきたものだ」

　イーサはゆっくりとうなずく。

「君の魔術を傍で見ていると、そこに俺は、本来の魔術のあるべき姿が見える気がする。素朴で直感的で、そしておそらく、人が侵してはいけない領域を、誠実に守っている」

　マクシムさんの声が、ほんの少し苦くなる。

「人と精霊との交わりが失われた以上、時代と共にその血が薄まり魔術師が力を失っていくのは必然だ。俺たちの学んだ、正統とされる魔術は、その技術は洗練され高度化していくと同時に、宿命ともいえる魔力の低下にさらされ、徐々に変質し本来の姿を忘れて行っている……」

　そこで彼の言葉は途切れた。

「すまない、つい固い話を。――そろそろ、開演のようだ」

＊

　舞台がはねた後も、イーサは、その場に呆然と座っていた。

　マクシムはそんなイーサの横顔をしばらく眺めてから、そのまま黙って、人の消えた舞台に目をやる。徐々に観客席からは人が減り、わずかに数人を残すのみとなっていた。

　すっかり日の落ちた野音堂は、かがり火が落とされ、月明かりのみが白い石段を照らし出している。

「マクシム」

　背後から聞きなれた声がかかる。

「サリューか」

「今夜はこれで俺は護衛を外させてもらってもいいだろうか」

（珍しいな）

　サリューが、護衛の当番の日に中座をすることは、これまで経験がなかった。

「分かった。どのみち彼女は送っていくから問題ない。今晩は信号は俺が受ける。……いつもありがとう」

「すまない」

　サリューの声にわずかに引っかかりを感じたが、マクシムは隣のイーサの様子の方が気がかりだった。

「イーサさん、大丈夫？」

　そっと声をかけると、彼女は我に返ったようにマクシムを振り向く。

「すみません。ぼうっとしてしまって。音楽って、凄いですね。まだ体の中で、何かが響いているような気がします」

「……楽しかった？」

「ええ、本当にとっても」

「ここは周りに木が多いけれど、音楽が響いたときには木の人《・》も聞きに来たりするのだろうか」

「ええ、ふふ。みんなくるくる、踊っていました。それもとてもかわいくて……」

「そうか。見えたら本当に、楽しそうだな……」

　マクシムは、手のひらからふわりと空中に光球を浮かべた。

「――帰ろうか」

「――マクシムさん」

　イーサの声音に、マクシムは動きを止める。

「リンゴ畑で言ってくださったこと、ずっとお返事していなくて、すいません」

「ああ……」

　マクシムは思わずごくりと喉を鳴らした。

「その、私、色々考えてしまって……」

「無理しなくていい。君の負担になるつもりはなかったんだ。同じ職場の上司なんて立場で、考えなしに――」

「でも、今日、分かりました。今日の音楽が特別綺麗に聞こえたのも、あの日のリンゴの花が特別に綺麗に見えたのも、きっとマクシムさんが一緒にいてくれたからだって」

「……」

「私がマクシムさんと一緒にいても、マクシムさんにはいいことはないんじゃないかと思っていました。でも、私が隣にいたら、マクシムさんも世界が綺麗に見えるなら、それだけでも、良いのかもしれないって……」

「それは、俺と付き合ってくれるってこと？」

「はい」

「俺のこと、好きになってくれたって、思っていいのかな」

「はい、それは、ずっと前から……」

　その時、マクシムの全身から、ぶわりと無数の透明な泡が湧き出した。それは浮いていた光球の光を反射し、キラキラと光を帯びながら二人の周りを漂う。

「わあ……」

「それに触らないで！」

｟パンパカパーン！！｠

　マクシムの悲鳴のような声と、イーサの脳裏にラッパのような音が響き渡ったのはほぼ同時だった。

「え」

「……っ」

　マクシムはうつむいて右手で顔を覆っている。彼のかざした左手に、漂う泡は次々に吸い寄せられ、はじけて消えていった。

　やがて彼はゆっくりと顔を上げた。

「……今の、聞こえた？」

「はい、何か、ラッパのような音が……」

「……はあ……」

　マクシムは両手で頭を抱えて屈みこんだ。

「あの、マクシムさん……」

「だめだ。猛烈に恥ずかしい」

　はあ、ともう一度ため息をつき、マクシムは体を起こす。

「ごめん、びっくりさせた。あれは、『感情球』と言うものなんだ」

「かんじょうきゅう……」

「俺の感情が極端に高ぶった時に、外側にああいう形で漏れ出すんだ。8歳から、君に初めて会った日までの17年間は、完全に抑え込めていたんだが」

「あの時の……」

　イーサは、彼と出会った日、自分に触れると必死に謝って消えていったふわふわを思い出す。

「触ると、音になって俺の感情が聞こえてしまう。……その、お願いなんだが、これから、万一またあれが出てしまった時は、できれば、なるべく触らないようにしてくれないだろうか。とにかく恥ずかしいんだ。――君といると、もしかしたら結構出てしまうかもしれない、気がする……」

「……はい」

　なぜかこちらまで気恥ずかしくなり、イーサは真っ赤になって返答する。

「……嫌になった？」

「ならないです……」

　脳裏に響き渡ったラッパの音を思い出し、イーサの口はへの字に曲がる。

「お願いだから、笑わないで」

「笑ってないです……」

　ぐぐう、と喉からへんな音が出てしまい、イーサはもう耐えられなかった。

「いやもういっそ笑ってくれ」

「う、ふふ。マクシムさん、私とっても、幸せです」

「……うあ、駄目だ……」

　マクシムからもう一度泡が漏れ出し、それは彼に抱きつこうとしていたイーサを直撃した。

｟ああ、幸せだ｠

　その声がイーサの脳裏に響いた時には、彼女はもう、マクシムの胸に飛び込んでいた。