リザイナーの恩返し ～諦めない限り俺は死にません～

ウマイ村盗賊団討伐作戦

2匹目の魔獣

おかしい。有り得るはずがない。

なんで魔獣がいるんだ。滅多に現れないんじゃなかったのか。

『その魔獣ってやつは滅多なことでは出てこないってこと？』

『あぁ、そうじゃな。でなければこの世界はとうに滅んでおるに違いない。今回は儂がおったものの、並の戦力のみしか持たん者しかおらんのであれば、まずかなうことはあるまい。』

『パックンされてたけどね…』

『五月蝿いぞ。まぁ何はともあれ、こんな所に魔獣が出るとは思ってもみんかったのでな。その上新種の魔獣と来た。地の中を掘り進む魔獣とは、いやはや恐ろしいのが発見されたものじゃ…』

そうだ。こんな所に魔獣がいるのがおかしいのだ。

なんでお前はこんな所にいるんだよ。

なんで俺を狙うんだよ。馬鹿なのかよ。

おかしい。おかしいから、ここにいるはずがない。

「──ぁ─。」

腹と背から迫る圧迫感に思わず呼吸するだけで精一杯だった喉から声を漏らす。

そして、造作もないことのようにまた俺の体がちぎれた。

「───っぁ。」

楽になりたい。

刹那の内に頭に浮かぶそのワードをかき消して必死に抗う。もはやからだのことなど構っていられない。

「────。」

体が動かない。とうに人として何度も死に瀕してきた体だ。冷静に考えてみると動かなくなって当然だ。

冷静、そう。人はどうしようもないくらいの避けられない死に直面したときに返って冷静になる。

でも、今までずっと死ねなかった俺の場合でもこんなこと起こるんだな。

やっと死ぬのか。それとも心が死ぬのか。体は死なないし意思も死ねない。

「──」

冷静になって、今できる最善を尽くすべきだ。

暗く悪臭の溜まった口の中で体を噛み砕く音を聞きながら、朦朧とする意識の中で考える。

手にズブズブと、しかし一回り小さくなったスライムがへばりついていた。

ジンジンとした痛みすらも今は正しく感じ取れない。

スライム、因縁深い相手だが今俺の手元にある唯一のアイテムだ。これを無駄にするなどという愚行はおかてはならない。

周りに肉の壁があると言うのになぜか俺の腕へと絡みつき続ける。シュゥゥという音が遅れてきたように耳に届く。それは俺の腕、そしてスライムを押し付けた魔獣の舌から発されていた。

俺はスライムが魔獣の肉も溶かしていることに気づいた。

腕をのけて確認してみる。

やはりだ。微かだがジュクジュクとした、薬品による火傷の特異な触感がある。

活路を見出した。

「────────！！」

俺は即座に口の中の1番弱そうなところを探す。

歯茎、舌、頬の裏側。

歯茎！

「──っ」

下顎の奥歯の歯肉へと腕を動かす。

体が動く。原因はなんだろうか。

恐らくもうダメだと諦めていた心に希望が見えることで、再び頑張ってくれる気になってくれたということではないだろうか。

それにしては起死回生の一撃の、なんと地味なことか。

無力な抵抗に我ながら嘲笑が浮かぶ。

しかし、一撃は一撃だ。

抵抗は無駄ではない。死んだら俺の負け、そうでなければ俺の勝ちだ。

舌が大きく波打ち、思わず転がり回る。

目がまわる。しかしもがいて元の位置へと戻ってくる。

「んくぁぱっ─────」

肺が上下二つに分かたれた。

「──────」

首がちぎれた。

「──」

脳から訳の分からない体液が噴出した。

頭蓋を噛み砕かれた。

しかし、俺の意識は保たれたままだ。

転がる眼球がグズグズの肉と共に喉の奥へと落ちていく。

圧倒的にこの場を支配する絶望の雰囲気。

諦めろと圧をかけてくる理性と精神。

意思だけは折れないものの、それ以外の全てが折れてしまっては意味が無い。

辺りを支配する負の暗闇をもがく腕すら噛みちぎられ、それでも眼前のスライムは歯茎を焼き続けた。

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優雅な勤務時間。もはや過剰労働とも言えるほどの仕事量をこなし、デラはふぅとため息をついた。

「何かお手伝いできることがあれば申してください。流石に一人でするには量が多い。」

背後から聞こえてきた声、それと共に現れたふわりと香る温かな匂いが鼻の奥を満たしていく。

「ジェイコブか。主にできることなぞ儂に出来ぬ訳がないじゃろう。しかし、紅茶は貰う。」

貴族間での紅茶を飲むときのマナーには未だに慣れない。できるだけ茶会への出席は控えているが、そうもいかないタイミングだってある。そのときに粗相をしでかさないようにしなければ。

「ソーサーも持ってくださいませ。」

うやうやしくジェイコブは言った。

細かい従者だ、と内心で舌を出して馬鹿にしてみたが気分は晴れなかった。

「……あじゅっ」

舌を火傷してしまった。ヒリヒリとした感覚はこの猫舌を持つデラの人生においては慣れきったものである。

全く、もう少しぬる目のを出せば良いものを、と理不尽にジェイコブを咎める。

橙がかった金に輝く頭髪の男はどこ吹く風といった様子だ。

意図せず漏れそうになる息を抑えながら片手をこちらにかざしてくる。

「ソイル・セットゥ・ヒール」

ジェイコブは回復魔術をかけた。

幼稚なおまじないのようなレベルではあるが、かけないよりも幾分かマシである。

掌を返し、できる従者だと内心で褒めちぎる。

このような優雅なティータイムはほぼ毎日行われている。

貴族の女性の嗜みとして茶会のマナーは覚えなくてはならないからだ。

デラは以前、嫌々出席した貴族の茶会でそのマナーがなっておらず、危うく他の大魔女に『地』の称号を剥奪するように糾弾されそうになったことがあった。

そんなことがあったものだからジェイコブが次の機会に万全を期するのだと必死に茶を運んでくるのである。

貴族というのは、王から領地を治めるように賜った者たちが名乗ることを許される身分のことだ。

大魔女の名を拝命して頂いたときにデラも領地も賜り、史上初の平民出身の貴族並びに大魔女となった。

それが理由でちょっかいをかけてくる輩もいないでもない。他の大魔女がそれだ。

当然のことである。成り上がり者の平民が偉そうに自分たちと肩を並べていればそうなるだろう。

しかし、せっかく手にした栄光をデラは手放すつもりは毛頭ない。

故にこうした日常でも飲む紅茶にマナーを適用して練習しているのだ。

一向に上達の兆しが見えないのには些か辟易するが。

「………ふぅ。飲んだぞ。」

「はい、上達の兆しが見えてきましたね。」

どこが、と嫌味に唾を吐き捨てる。

毎回世話を焼かせて悪いとは思うがそんな言い草はあんまりだ。

「冗談ですよ。二杯目、持ってまいりますね。」

そう言ってジェイコブは退出して、デラは再び一人部屋に残された。

机に向き直り、仕事を再開することにして王都から届いた書類の山の確認をしようとした。

「………」

ふと目に止まった一枚の書類を手に取る。

そこには太古から存在する【神徒】についてがまとめられていた。

【神徒】とは、平たく言うと文字通り神の遣いである。

この世界で神として信仰されている七神、その寵愛を受けた者たちのことをそう呼ぶのである。

【神徒】には神から授かった異能とも呼べる力があるらしい。

【神徒】らはその力を持って幾年もの間、人族を来たる厄災から守り抜いてきたんだとか。

「………」

一人で悶々と思案に暮れていると、ドタバタとドアの向こうから騒がしい音が聞こえてきた。

緊迫すら感じるその足音に、思わず思考の海より帰還し身を引き締めた。

するとドアが勢いよく蹴り開けられる。

「毛むくじゃらの魔物が出ました！」

その瞬間、先ほど退出してばかりのジェイコブが血相を変えて飛び込んできて、急ぎの報告を行った。

デラはもちろん状況を確認する。

「またか？まぁ相手は未知の魔獣じゃしな。有り得んことはないか。…して、どこにおる？」

「以前の坊主様のスライム騒動が起きた森です！」

それは坊主が一人で入って死にかけたあの森だ。

何の因果があるのか、あの魔獣は以前遭遇した森の奥にいるらしい。

「了解した。数は？」

「1匹。1匹です！」

「了解した。すぐに向かう。ジェイコブは避難の誘導を。」

デラは状況を聞くと即座に杖を抜いて外へと駆け出る。

新種の魔獣が2体、それも同種というのは前代未聞である。不安を胸の奥に押しやりながら杖を突き出した。

「いでよ我が箒！」

刹那の間で杖は箒に変化して、デラは不安定にも見える棒部分に腰を下ろす。

そして魔力の流れを調整して宙を移動する。

村へ入る前に発見されたのは幸いだ。

早急に打破し、村に被害を出さないようにしなければ。

彼女は風を切りながら箒で飛んでゆく。

そしてその場に残った村人は…

「…じゃ、あとは上手くやれよ。」

表情がガラリと変わり、にこやかな笑みを携えた。

心の底から相手を信頼し、期待している顔である。

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目にも止まらぬ速さで避難を開始している村人らの頭上を通り過ぎ、黄色い弾丸となって飛行していく。

村人たちは非常に冷静で、老人や幼い子供の手を取りながら逃げているようだ。

所々から「頼んだぞー！」「頑張ってくださーい！」と呼びかける声が聞こえる。

大魔女としての威厳を保つために必ず被害を出さずに解決せねば。

そんな決意を固めてすぐ、森の入り口に立っている男がいるのを見つけた。

「ノウン？何故ここにいる？」

「デラ！魔獣が出たのは本当か！？」

箒を停めてノウンに呼びかけた。

ノウンは血気迫る様子で詰め寄りデラに問い詰めた。

必死の形相から並々ならぬものを感じ、「あ、あぁ」と腑抜けた声で返事をした。

ノウンはそれを聞くと、近くの樹木にドンと頭突きをした。それから額から流血するまで何度も打ち付ける。

理解し難い狂気じみた行動に、デラは混乱しながらも必死に静止する。

「何をしとる！？血が出ておるぞ！？」

「坊主が森にいる！俺のせいだ！」

成立していない会話、しかし狂行の理由を述べたそれに衝撃を受けた。

坊主。今日一日中は自分が休暇として自由を許したあの少年。

人の期待に応えるべく、諦めることを捨てようとしていたあの少年。

変わろうと必死にもがいていたあの少年が、あの魔獣のいる森の中にいる？

「儂が連れ戻す！主は皆と共に逃げるのじゃ！」

「んなことできるわけないだろ！俺のせいであいつが死ぬかもってときに…」

「主が戦う相手は魔獣などではない！来たる討伐作戦のときのために今は生きろ！」

グッと唇を噛み締めるノウンは反論の余地がないことを悟ったのか、「分かった。」と一言だけ言うと背中を向けて歩き出した。未だに未練があるのかチラチラこちらを見遣りながら、目線で早く行けと急かしてくる。

「主も坊主に入れ込みすぎじゃて。まぁ、儂に任せろ。」

必ず彼奴を連れ帰る。その程度自分ならば容易い者だ。

先の魔獣の専売特許は不意打ち一択。居ると分かっていれば生捕りにすることすらできよう。

デラは再び箒を発進させると、森の木々の隙間を縫うように森の中へ消えていった。

無論、ノウンの様子など見ることはない。

「すまんな。このままじゃ許せねぇんだよ。」

森に消え入る影は、一つではなかった。