第１３話 ピケ島調査
翌日の昼前、いよいよピケ島の調査へ向かうため、聖天馬騎士団ロベルトとの待ち合わせ場所に赴いたアランたち。そこはアランとセシリアが居候する酒場からも良く見える、歩いて１０分位の埠頭であった。
南方交易路の大型帆船が横付けする巨大な埠頭の端で、アランは湾内にある目的地の島影を、なんとなく見ていた。肉眼では問題の公爵の別荘までは確認出来ない。
「邸内にどんな高価な品々があるのか、わくわくしますね！」
ステラがやけにウキウキしているので、アランとセシリアは不審に思った。
「金目の物に興味があるの？ 聖職者からかけ離れた俗人ぶりね、ステラ」
「大貴族の別荘を訪ねる機会なんてそうそう無いけどさ……どうしたの？」
「院長様がおっしゃったのです。『デール公爵はケチで、ろくに寄付もしてくれない不信心者。これを機に、高く売れそうな調度品の１つや２つ持ち帰っても、神はお赦しになります』と！ ですから、私は一番高そうな品を物色……いえ、吟味しなければならないのです！」
アランの問いに対し、ステラは拳を震わせ、使命感に燃えた顔で力強く答えた。そして波の寄せる埠頭の端ギリギリに立ち、島へ熱い視線を送り始めた。後ろで束ねた栗色の髪が、潮風で揺れている。
「僧侶に成り立てのステラに盗みを指示するとか、フィリス教ってどうなってるのよ。それともこの町の修道院長が欲深いクソババアなの？」
「シッ、セシリア、もっと声を低く。フィリス教や院長を貶したら、闇ステラか降臨するぞ。……多分」
「！」
アランの警告に従って、セシリアが慌てて口をつぐむ。
ステラを仲間に加えてから１０日あまり。アランとセシリアは、ステラが些細な切っ掛けで豹変するのを、何度も目の当たりにしてきた。普段の慈愛に溢れた様子との落差が激しすぎて、困惑を通り越し、背筋が凍り付くのが常であった。おまけに、パーティーを解消しようものなら、何をされるかわからない。
酒場で酔った時にこぼした「見捨てたら呪うかも」というステラの言葉が、日に日に現実味が増してきた２人。あるいはあの邪悪な状態が、心の底に眠る本性なのでは……と、勘繰っていた。
ちなみに、フィリス教はアストリア大陸南部で広く信仰を集め、身分や種族を問わず全ての者は平等である、と説いている。少数民族である獣人族や有翼人、更には魔に心を囚われた魔人族も例外ではない。
かつて大陸北部では、フィリス教から分派したハイト教という宗教が大いに栄えたが、魔人族が北部を席巻した今では、中央部のクバーナ帝国に残るのみである。神を絶対視し、神の祝福を受ける人間のみが尊いという教えで、フィリス教とは相容れない存在であった。
「お２人ともどうしました？ 本当の依頼主が誰であれ、やる気を見せないと。元気出していきましょう！」
「そ、そうだね」
ふと振り返ったステラは、力が抜けたように佇立するアランとセシリアを鼓舞した。アランが愛想笑いをすると、翼がはためく音がして大きな影が地表に落ちた。
日光を遮断し、アラン達を影で覆ったのは、５騎の一角天馬であった。 一陣の風を吹かせてふわりと着地すると、聖天馬騎士団長のロベルトが降り立ち、白い歯を見せて笑った。
「やあ、おはよう諸君。待たせたかな？」
気さくに声を掛けるロベルトは、はた目には颯爽とした貴公子としか映らない。現に、衛兵が封鎖している埠頭の入口の方で、早くも町の若い娘達が黄色い声を盛んに上げている。
「いえ。大したことはありません」
ペコリと頭を下げるアランだったが、内心では幻滅していた。昨日の帰り際に、ロベルトが名門貴族の跡取りであるのを知った。それが「美少女を同伴したい」という、ふざけた理由でセシリアを指名した事実と合わせて、ますますアランを失望させていた。
（騎士団長……貴族なんて初めて見たけど、こんな人ばかりだったら嫌だな。もっと立派な、高潔な騎士様に会ってみたいよ）
そんなアランの冷めた視線に気付かず、ロベルトはセシリアとステラの容姿を誉め称えていた。他の騎士達がざわめく。
「ロベルト様、この少女が本当に星ランクの魔力を有しているのですか？」
「選りすぐりの騎士である我々でも、辛うじて太陽ランクだというのに……この若さで？ 信じられません」
騎士達が口々に疑問を呈するのが気に食わなかったのか、セシリアは不機嫌そうに１歩前に出た。
「お疑いなら、幾つか魔法をご披露しましょうか？ 近隣に被害が出ても、責任は負いかねますけど」
殺気に似た不気味な冷気を感じ、騎士達が押し黙った。その空気に堪えられず、アランが割って入った。
「あははは！ 信じ難いかもしれませんが、彼女が高位魔法を唱えるのも目撃しましたし、魔力計で星ランクを出したのも本当です」
「アランの言う通りです。つまらない言い争いは慎んで下さい。ロベルト様、それより早く調査へ参りましょう！」
「う、うむ。そうだな。セシリアの実力はいずれ拝見するとして……。早速出発するとしようか。セシリアは私の後ろへ。アランとステラも任意の馬へ乗りたまえ」
アランに続いてステラが仲裁に入ると、ロベルトは愛馬に跨がり、各自にペガサスへ乗るよう促した。アラン達は言われるままに馬の背に乗り、騎士の腰にしがみついた。
天馬騎士団５騎がふわっと舞い上がったかと思うと、大きく翼を羽ばたかせ、矢のように飛んだ。ピケ島までは、船だと２時間は掛かる距離である。だが、空を翔るペガサスの速さは、地上を駈ける馬と遜色がない。
一角獣との合成獣であるホーンペガサスともなれば、それを凌駕する速度で飛び回る事が可能である。ロベルト以下の騎士達は、高度をあえて海面近くまで下げて飛んだ。ロベルトを先頭に、ほぼ横並びで進んでいく。
海面に５本の白波が尾を引き、水しぶきが上がった。陽光が反射して煌めく。
右側には大陸の海岸線。その景色があっという間に後方に流れていく。
風を切る音だけが鼓膜を刺激する。
（す、すげえ！ なんて速さだ！）
アランは生まれて初めての体験に興奮し、風をはらんでバタバタするマントを片手で必死に押さえながら、きょろきょろと始終視線を動かしていた。ステラも何やらはしゃいでいる。つい先程までご機嫌斜めだったセシリアでさえ、楽しそうにしていた。
夢のような楽しい時間は、ものの数分で終わりを告げた。島の直前で高度を上げた騎士団は、南側の海岸近くにあるデール公爵の別荘へと降下した。近くに桟橋があり、庭の片隅には管理人の住居らしい小さな小屋が建っている。
「これは……」
玄関前の庭先に降りたロベルトは、一言呻いた。公爵に以前から幾度となく「高価な石材をふんだんに使用した白亜の大邸宅だ」と、うんざりするほど聞かされていた。しかしもはや見る影もなく、美しさの欠片もない。
毒々しい紫色のツタが、壁面やエントランスの庇を支える柱に絡み付き、妖しげな雰囲気を醸し出している。かつては白やクリーム色の美しい外観を誇っていた２階建ての邸宅は、今やドス黒く変色し、禍々しい瘴気を放っていた。
「管理人が逃げ出すのも無理ないわね」
セシリアが涼しい表情でポツリと呟く。ステラは雰囲気に飲まれたのか、尻込みを始めた。
「ア、アラン？ なんか危険な予感がするんですけど……。思っていたのと大分違います。この別荘、呪われてませんか？」
「こ、ここまで来て、何も調べないわけには……。ロベルト様、どうしますか」
アランも正直、屋内に入るのは遠慮したかったが、調査隊の隊長ロベルトに判断を委ねた。若き金髪の騎士は、腕組みをしてうーん、と唸った。
「これは想像以上だ。この様相は普通じゃない。デール公爵は少なからず恨みを買っているし、何者かが嫌がらせで、強力な呪術を施した可能性も無くはないが……」
「何をうだうだと言ってるんですか。女は度胸です」
セシリアは一言気合いを発すると、率先して玄関扉の取手を握った。ガタガタ激しく震動した後、バチバチと弾けるような炸裂音を発して、扉が開いた。
「何だ？ ……結界？ 封じられた入口をあっさり破るとは！」
美しいとの評判を耳にし、興味本意で調査隊に指名した冒険者。ロベルトはセシリアの魔力は眉唾物かと思っていたが、認識を改めざるを得なかった。
「何をしたのか分からないけど、さすがだな」
「セシリアならこれくらい朝飯前ですね」
驚きを隠せない騎士団の５人とは対照的に、アランとステラはさも当然だと言わんばかりであった。セシリアは皆を置いて邸内に入っていく。
「君達！ 彼女は一体何者なんだ？ まさか本当に星ランクの魔力が……？」
「先程も申し上げましたが、紛れもない事実です。さあ、セシリアに続きましょう」
「う、うむ」
全員が玄関ホールに足を踏み入れると、セシリアの姿はすでに無かった。屋内はどんよりと空気が淀み、何かが腐ったような異臭が微かに鼻を突いた。壁や天井は煤けたように真っ黒になっている。吹き抜けになっている正面の階段には、赤地に様々な模様が刺繍された絨毯が敷かれていた。
「おーい、セシリア！ どこだ！？」
アランの呼び掛けに返事は無く、邸内は静まり返っており物音一つしない。
「お前達は２階を調べろ。何が出てくるかわからん。２人一組になり、慎重にな」
「はっ！」
ロベルトの部下４人が２階に上がり、左右二手に分かれた。ステラは早くも気持ちを切り替え、持ち帰る調度品を物色しながら左の部屋に入った。
「アラン、君はステラと行くんだ。私は右側の部屋から調べる」
「はい」
ロベルトと別れてアランが左の部屋に入ると、そこは豪華なテーブルが置かれた食堂だった。主のデール公爵が座るであろう、奥の高級な椅子にセシリアが腰掛けて、これまた高級そうなティーカップでのんきにお茶を啜っていた。
ステラはセシリアを気にもせず、卓上の銀の燭台や、壁際の台に置かれた絵皿、彩飾された大きな壺を一心不乱に眺めていた。
「あー美味しい」
セシリアがカチャッと音を立てて、カップを受け皿に置いた。更に小皿に並べられたクッキーをポリポリと齧っているので、アランがたまらず注意する。
「セシリア、お茶を飲んでる場合か！？ よくこんな状況で、こんな所に置きっぱなしの茶やクッキーを口に出来るな！」
「そんなに騒がないでよ。ちょうど喉が渇いてたんだからいいじゃない」
「よくない！ まったく……」
常人なら手に取る事も避けるだろう。単に図太いのか、豪胆なのか。セシリアの大胆不敵な振る舞いに、アランは呆れ返った。
「はいはい。じゃあ他の部屋を探索しましょうか」
席を立ったセシリアが、奥の扉から廊下に出ていった。考え事をしているステラの手を引いて、アランも追う。
「異常なし。こっちは台所。ここは応接間。……一番奥は……」
次々と扉を開けては室内を確認するセシリアが、一番奥の部屋の扉を開いたまま、固まった。どうしたのかとアランが覗くと、そこは公爵の私室らしかった。重厚な机と椅子があり、壁には額縁に入った数枚の絵画、室内は金銀宝石が散りばめられた調度品が所狭しと飾られている。
綺麗に磨かれた石床の上に絨毯が敷かれ、誰かが横たわっていた。
腹部や太ももを露にした、黒光りする奇妙な革服を身に付けた少女。毛先が内側に巻いた赤茶けた髪。床に薄紫の光を帯びた魔方陣が浮かび上がる。
少女の瞳が静かに開いた。むくりと上半身を起こす。その顔を見て、アランは仰天した。
「……ハンナ？ ハンナじゃないか！」
紫の瞳を妖しく輝かせたハンナは、すっくと立ち上がると、口を歪めて嗤った。
