詰みかけ転生領主の改革（旧：詰みかけ転生領主の奮闘記）

第二章 子爵領次年の毒騒動

第十八話 本来の使い道

「──捕えた官吏達を乗せた船が上流へ出向したそうですよ」

　ラゼットがカップに紅茶を注ぎ入れながら、世間話のように報告した。

　カップに手を伸ばしたソラは、笑いをかみ殺していた。

「冬の川は冷たいだろうな」

　官吏達を罠にはめ、捕縛した後の動きはきわめて迅速だった。

　教会に表から堂々とリュリュが入り、官吏達が毒麦による中毒で領民を無差別に殺害しようとした“事実”をガイストや信者達に説明、直ちに官吏達を破門するよう求めた。

　付け加えて、リュリュはソラの言葉も伝えた。

「敬虔な信者とはいえ、所詮は人。間違いを犯すこともある。しかし、神話に関する話は聞いておきたいので、可能ならガイストが見立てた敬虔な信者を寄越して貰いたい」

　信者達の動揺と、町の住人が信者に向ける疑いの瞳を見て、ガイストはとばっちりを受けた事を悟る。

　ご丁寧に、女衒を含む“無罪の官吏達”が町の各所で直筆の告発書を掲げ、同僚の不始末を詫びていた。

　女衒達は一様に繰り返す。

　今回の事件に教会は無関係、教会そのものは無実。

　もちろん、逆効果だ。

　なにしろ、発表された犯行動機は、信者でない者へ天罰を与える事。

　一等司教が褒め称えた“敬虔な信者”たる官吏達が、無差別殺人事件で捕まった。

　教会の人間だからといっても、選民思想に取り付かれた危ない奴がいる。

　信者を見る視線は鋭くなった。

　ここのところ、教会への信頼を回復するべく、ガイストやシャリナが走り回っている。

　──そろそろ、どちらかが倒れる頃合いだな。

　ソラは見舞いの品に何を送ろうかと模索して、クスリと笑う。

　これをネタに教会への信頼をもう一段階、失墜させる事もできそうだからだ。

　またもや悪巧みをし始めるソラに、ラゼットは苦笑する。

「あまり虐めてはいけませんよ。せっかく、首輪が付いているガイストが、別人と交代しては、私の仕事が増えますから」

「はいはい、考えておくさ」

　ソラは釘を刺されても気にせず、軽く流した。

「ライ麦粉の回収はどうだ？」

　紅茶を飲んだソラが訊ねる。

　倒れてから数日、ソラはライ麦を口にしていないが、未だに本調子ではない。

　暖かなカップが冷たい手に心地良かった。

「クロスポートと、周辺の村に関しては既に回収が済んだそうです。他の町や村へも連絡が付きましたが、回収を終えるまで、まだ数日掛かるかと思います」

　ラゼットの言葉にソラは神妙に頷いた。

　拡散範囲が広く、人手不足が影響している。

　回収に際しては買取の形にしているが、幾つかのがめつい商人との交渉も難航していた。

　とはいえ、毒麦について周知されるに従って、交渉もまとまる事だろう。

「念の為、宿料亭組合に回収状況の説明と周知を依頼しておくか」

　毒麦の回収が終了しない限り、ライ麦の輸入が出来ない。

　今でさえ、ライ麦を密輸入し、毒麦としてソラに買取回収させようとする輩が居る。

　クラインセルト領の人間は、妙な方向に逞しいのだ。

「……そういえば、ソラ様に聞きたいことがあります」

　ラゼットがソラの対面の椅子に腰を下ろす。

　毒麦輸入を防ぐための検査が出来ないか、と考えていたソラは半分だけ思考を割いて、口を開く。

「例の鏡か？」

「そうです。あれはなんですか？」

　鏡は、リュリュの所有物になっている。研究対象と言った方が近い。

　件のリュリュは、ソラから説明を受けた後、部屋に閉じこもって実験に没頭している。

　説明をリュリュに丸投げしよう、と考えていたソラの目論見が外れた結果だ。

「あれはハーフミラーだ。……粗製だがな」

　頭の後ろで組んだ両手を枕にして、ソラは椅子に寝そべった。

　ハーフミラーはマジックミラーとも呼ばれる。

　通常の鏡はガラス表面に金属膜を形成するが、ハーフミラーは意図的に金属膜を薄くする事で光の透過率を上げてあるのだ。

　この加工により、暗所からはハーフミラーを透過した光により、向こう側を確認できる。

　しかし、明所からは金属膜に反射した光が強いために、透過した光に気付かないのだ。

「ただ、いざ造ろうとすると、一つ問題があってな」

　ソラは枕にしていた両手を解き、カップに手を伸ばす。

　ラゼットは空のカップにお代わりを注ぎ、中身がなくなったティーポットを持って部屋を出た。

　新しく用意するのだろう。

　ソラは欠伸しながら、冬にしては暖かい太陽の光でひなたぼっこに興じる。

　しばらくして、ラゼットが帰ってきたので説明を再開した。

「問題になったのは、金属薄膜をガラスの表面に作る方法だ」

　この世界でメッキ加工といえば、アマルガム法と、加熱魔法による蒸着法である。

　前者が、水銀に金属を溶かし込んでガラス表面に膜を作る方法。

　後者は、金属を蒸発させてガラスに付着させる方法だ。

　どちらも、薄膜を作るにはかなりの技術が必要と思えた。

　しかし、ソラは絶対に諦めたくなかったのだ。

　風呂に浸かり、頭を悩ませること数時間、ふと閃いた。

「無理して薄膜を作る必要なんてないってな」

　肩を竦めたソラは服の袖を摘んだ。

　袖の布越しにラゼットの顔を透かし見る。

「近くに寄らないと分からない穴を無数に開ければ、向こう側が見えるんだよ」

　ソラが考えたハーフミラーは、通常の金属膜をガラス表面に蒸着形成した後に、処理する方法だ。

「絵画手法にスパッタリングというものがある。ブラシで絵の具を飛ばし、小さな水滴を利用するんだ」

　ソラは、この方法で金属膜に穴を開けた。

　液体である水銀を絵の具に見立て、スパッタリングで金属薄膜に向けて飛ばすのだ。

　水滴となった水銀は金属薄膜に付着すると、アマルガムを形成する。

　そして、水銀が完全に馴染む前に拭き取る。

　スパッタリングで飛んだ無数の水銀水滴が、金属膜を少しずつ溶かし、穴を開けていく。

　何度となく繰り返せば、斑の金属薄膜の出来上がりだ。

　しかし、これがまた新しい問題を生じさせた。

　鏡全体を見た際、光の反射率に違いが出来てしまい、金属薄膜部分がくすんで見えるのだ。

　合点が入ったラゼットは、思い出す。

「サニアやゴージュが言っていた違和感の正体ですね？」

「ゴージュにまで気付かれてたか。まぁ、そうだ。一応は誤魔化すために、鏡全体を緩く湾曲させて、光を拡散させたりもした」

　光を拡散させることで錯覚を引き起こし、くすんだ部分の面積が小さく見える。

　──かなり知恵を絞って作らせたんだがな……。

　まさか見破られていたとは知らず、ソラはため息を吐いた。

　ソラの仕草を興味深げに観察しながら、ラゼットは口を開く。

「執拗なまでの工夫ですね。……本当は何に使うつもりだったんですか？」

　ソラはさり気なく視線を窓に逸らした。

「……前にも言った通り、最初から官吏を罠にはめるために、活用するつもりで──」

「嘘ですよね？　最初からそのつもりなら、壁を取り払う必要なんてなかったはずです。既に作られていた隠し廊下と併せて、別の仕掛けを作る計画だったんでしょう？」

　ラゼットがソラの横顔をジッと見つめる。

　些細な変化も見逃さない、と口以上に目が言っている。

「……サニアの尻尾は黒と白の二色の毛で覆われているらしい」

　脈絡もなくソラが語り出した。

　突然なにを言い出すのかと、ラゼットが首を傾げた。

「確かにサニアの尻尾は二色構成ですけど、それが──」

　何か関係があるのか。

　ラゼットの疑問は言葉にならなかった。

　ソラが、机に拳を落としたのである。

　鈍いが力強い、腹の底に響くような重量級の打撃音。

　ソラの口が小さく開く。

「──だったのに……」

「はい？」

　ソラの言葉が聞き取れず、ラゼットが頭を寄せる。

「後少しだったのにッ！」

　ガタンッと椅子が倒れる事も気にせずに、ソラは勢い良く立ち上がる。

　悔し涙が頬を伝っていた。

　血が出るのではないかと心配になる程、薄い唇を噛み締めている。

　ソラの表情を見て、ラゼットは理解した。

「まさか、尻尾を覗き見るためだけにあの鏡を？」

「そうだ！　耳と違って尻尾は何時までも隠したまま。短いから邪魔にならないとか、そんな問題じゃないんだよ！　俺が見たいんだよ！　サニアは分かってない。何も分かってない。自分が持つアドバンテージを、アイデンティティを、理解していないんだ！　だが、今はどうでも良い。俺は、俺は──」

　ソラは大きく息を吸い、肺よ燃え尽きろ、とばかりに叫ぶ。

「尻尾が見たいんだッ！」

　胸の前で拳を固く握りしめ、ソラは吼えた。

　それは、男らしいと形容するに相応しい、確固たる野望に満ちていた。

　だが、ラゼットは同情的な視線を扉に向ける。

　ラゼットの反応を疑問に思い、ソラは視線を追って部屋の扉を見た。

　扉は開かれていた。

　部屋に一歩、足を踏み入れた体勢で、一人の少女が固まっていた。

　手に持ったティーポットの中身が凍り付きそうなくらいに冷たい瞳で、少女はソラを見つめている。

「……ケダモノ」

　少女、サニアは一言だけ呟いて、足を引き戻し、扉を閉めた。

　ソラは胸の前で握りしめていた拳を開き、至って冷静にラゼットへ向き直る。

「ラゼットが紅茶の代わりを淹れるよう、サニアに頼んで戻ってきた。頼まれた紅茶を持ってやってきたサニアは、俺の野望を耳にした。今、俺の評価はだだ下がり……？」

　ラゼットは静かに頷いた。

「正解です」

　ソラは駆け出した。

　風を巻き起こし、扉を開けた際のけたたましい音など知った事かと、ソラは廊下を駆けていった。

「誤解だ、サニア！」

「うるさい。寄るな、ケダモノ変態！」

　ソラの言い訳とサニアの罵声が遠ざかっていく。

　一人残されたラゼットは暖かな日の光に眼を細め、欠伸した。

「──良い天気ですね」

　何処かで、人が投げ飛ばされて地に落ちる音が鳴った。

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6月3日修正