第8話 迫る消滅ラインと支える声
スロットルを押し込み、私は機体をさらに加速させた。
バックモニターには依然として消滅ラインの赤い光が映っている。わずかでも減速すれば、即座に追いつかれる距離だった。
（……怖い、でも、やるしかない！）
前方にはまだ数機の機体が走行していた。彼らも必死にビームを避けながら、コースを走っている。だが、そのうちの一機が、突然ビームに撃ち抜かれた。
「きゃっ！」
機体は破裂し、わずかな破片すら残さず、消滅ラインに飲み込まれて消える。
その様子を目の当たりにし、私は息を呑んだ。
（ほんとに……命がかかってる）
運営からも、警告と謝罪のアナウンスが繰り返されている。
だが、観客席のざわめきはすでに先ほどのMCアナウンスの時点で頂点に達しており、今はただ、場内の誰もがこの異常事態を固唾を飲んで見守るしかない状態だった。
（私……大丈夫かな）
不安が胸をよぎったそのときだった。
コックピットのホルダーに取り付けた小さなクリスタルが、突然淡く光を放つ。
「えっ……？」
その瞬間、目の前に父と母の守護霊の姿がふわりと浮かび上がった。
父の守護霊が、頼もしい笑みを浮かべて声をかけてくる。
「ほのか、怖がらなくていい」
「俺たちがこの機体を守る。お前はただ、コースを最速で駆け抜けろ」
母の守護霊も、やわらかく微笑んだ。
「あなたなら絶対できる。信じて、前だけを見て」
ほのかの胸に、熱いものが込み上げる。
怖さと孤独で押し潰されそうになっていた心が、不思議と少し軽くなる。
（そっか……私、一人じゃないんだ）
この異常な状況の中で、たったひとつの支えが胸の中に灯った。
消滅ラインも、ビームも、いまはどうでもいい。ただ、前を向いて、最後まで走ることだけを考えよう。
（ゴールさえすれば……バックアップは取れる。絶対に、生きて帰る！）
私は震える指でスロットルを握りしめた。
そしてそのとき、頭の中で蓮の声が蘇る。
「姉ちゃんなら、できるよ。画面とは全然違うから、最初は怖いと思うけどさ。でも、ちゃんと感じて、乗り越えれば絶対できるって！」
私はその言葉に背中を押され、ぐっと歯を食いしばる。
「行くぞ、ライラック・ゼロ！」
スロットルをさらに押し込み、機体は秒速3メートルのトップスピードを維持したまま、複雑な連続コーナーへと突入する。
後方では、消滅ラインに追い詰められた機体がまた1機、ビームに撃たれ、呑み込まれて消えた。
『消滅ラインによる機体消失確認。データ復旧不能』
運営の冷たい自動アナウンスが響く。
（絶対に、追いつかせない！）
私は気合を入れ直し、次なる難所へと挑んでいくのだった。
