第6話 コースの異変と、始まるレース
光に包まれ、意識がふわりと浮かんだ感覚のあと――
私は気が付くと、ポッド内の座席に座ったまま、全身が軽くなったような違和感に包まれていた。
（これが……ミクロ化した私……？）
景色はまるで別世界だ。
目の前の計器類は巨大な壁のようにそびえ、座席のシートベルトも大きなロープにしか見えない。
すると、ポッドのディスプレイに「移動開始」の文字が映し出された。
微かな振動とともに、ポッド全体が静かに動き始める。
（あ、本当に運ばれてる……）
光を通した窓の向こうに、コースエリアの一部が巨大な都市のように広がっているのが見えた。
ミクロ化した自分にとって、それはまるでSF映画の世界だった。
やがて、ポッドが停止する。
「開放」の表示と共に、静かに扉が開いた。
その先に、漆黒のボディと薄紫のラインが走る機体が構えていた。
父と母、そして蓮の顔が脳裏に浮かぶ。
（やるしかない……）
私はそっとポッドから降り立ち、コックピットへと走る。
縮小されてなお、機体は巨大な鉄の砦のように見えたが、不思議と怖さはなかった。
コックピットの脇には、父が言っていたホルダーがあった。
胸元の小型ポーチから、父と母のクリスタルを取り出し、ひとつずつ慎重にセットする。
（これで、守ってくれる……）
シートに座り、コックピットのハッチが閉まる。
機体のディスプレイにAI設計によるリアルタイムコースマップが映し出された。
（なんか……やけに複雑な区間が多くない？）
ふと胸騒ぎを覚えたが、その時、通信が入る。
『参加者の皆さん、こちらMCです！ まもなくレースを開始します！』
MCのドイツ語は、耳に装着した翻訳機によって自然な日本語に変換される。
『コースはAIによる完全自動生成コースとなりますので、参加者の皆さん、初見攻略をお楽しみください！
なお、カスタムモード参加の皆さんには、特例としてスタート時とゴール時のバックアップを取得いたします。
もしも途中で何らかの事故が発生しても、ゴールさえすれば、バックアップデータによって安全に復元されますので、ご安心ください！』
（ゴールまで行けば、元に戻れるんだ……）
わずかな安心感が生まれる。
そのとき、外部から聞き慣れない通信が割り込んだ。
『あー、参加者の皆さんに追加のご注意！ 今回、一部コースデータの読み込みに異常が発生し、一部エリアで通常設計より難易度が高くなっている可能性があります。
スタッフも確認を急いでおりますが、現状レースの中断は行わず、進行いたします。』
（え、何それ……）
直後、機体ディスプレイにコースの一部が不穏に赤く点滅するエリアが映し出された。
（なんか嫌な予感……でも、今さら引き返せない）
蓮の言葉が頭の中に蘇る。
『ほの姉なら、絶対やれる。信じてるから』
（……やるしかない！）
『それでは、全カスタムモード参加者32名！ コースエリアにて一斉スタート！』
カウントダウンが始まる。
「３……２……１……スタート！」
コックピットの計器が一斉に点灯し、私はアクセルレバーを握りしめた。
機体が音もなくコースを滑り出す。
目の前には、スタートと同時に飛び出していった他の参加者たちの機体がすでに何機も前方を走っている。
彼らは遠慮なくアクセルを踏み込み、一気に加速していた。
（やっぱり速い……）
私は慎重にアクセルを調整しながら、やや出遅れる形でコースを進む。
最初の区間は、拍子抜けするほど平坦だった。コースは広く、視界を遮るものもなく、障害物もない。滑らかに伸びる直線と緩やかなカーブが続き、機体は安定した動きを見せている。
（意外と……普通？）
少しずつスロットルを押し込みながら、慎重に速度を上げる。
コックピットのディスプレイにも、特に異常は表示されていない。
（あんなに大げさに考えてたの、私だけだったのかな……）
前方を行く機体たちの後ろ姿が、徐々にコーナーを曲がり消えていく。
私はその姿を追いながら、徐々に機体の操作感にも慣れていった。
（これなら、いける……）
そう思いかけた、その時だった。
スタートから約1分が経過した頃、コックピットの左隅に、ふと警告マークが点滅した。
（……ん？）
警告は一瞬だけ表示されたが、すぐに消える。
（今の、なんだった……？）
操作しながら周囲を見渡す。すると、遠くの空中を微かに何かが飛んでいるような気配があった。
（え……あんなの、コース設計に入ってた？）
胸にわずかな不安が灯る。
それでも今はまだ、明確な異変とは言い切れなかった。
私はひとまず気を取り直し、スロットルをもう一段階押し込み、コース中盤に向けて機体を加速させる。
それが、これから始まる恐怖の前触れだとは、まだこのとき、知る由もなかった。
