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はじまり

鍛錬士。

それは、レベル上げのエキスパート。

経験値効率を考え、バランス良くパーティーを強くする職のひとつ。

～～～

「もう、鍛錬士はいらねぇ。俺たちは十分強くなった」

「そうね。勇者の言う通りよ」

「今の今までよく我慢したもんだな、俺たち。レベル50くらいの時から邪魔だったもんな」

「うん。はやくこのパーティーから出てけ」

「鍛錬と雑魚魔法しか使えない奴なんていらない」

夜遅く。

宿屋の一室。

そこで、鍛錬術士のアレクはパーティーの面々から解雇通告ならぬ罵詈雑言を浴びせられていた。

アレクの顔に滲むは汗。

いつもなら「悪い冗談はやめてくれ」と言い、笑って流していたアレク。

だが、今日のこの状況は紛れもなく本気。

「アレク。出てけ」

「わたしたち。明日も早い」

双子の天才魔法使いのルリとマリ。

そのアレクを見上げる赤と青の瞳には蔑みの光が宿っていた。

「出てけ」

「出てけ。アレク」

「ほら、宿代が最期の餞別」

「受けとれ、役立たず」

言葉とともに、チャリンと音をたて床に放り投げられる金色の硬貨。

そして続く――

「おい、アレク。いつまでその間抜け面を晒すつもりだ？　さっさとこの部屋から出てけよ。てめぇはもう、俺たちの仲間じゃねぇんだからな」

「鍛錬士としてあんたを拾ったことが勇者の最大のミスだったわね。まっ、それも最初の頃は役にたったけど。まっ、今は役たたずの無能だけどね」

「アレク、はやくしろって」

厭らしく笑う、面々。

曰く――

勇者《カイト》。

聖女《マリア》。

拳闘士《ゴウメイ》。

拳を固め、アレクは自身の思いを語ろうとした。

だが、アレクが口を開こうとした瞬間。

「聞きたくもねぇ戯れ言をほざいてみろよ、アレク。この場でぶち殺すぞ」

勇者《カイト》。

そのアレクを見つめる目に殺意が宿る。

そしてカイトに続く聖女《マリア》の声。

「アレク。これ以上、わたしたちに迷惑をかけないでくれる？　わかる？　迷惑なの、あんたのその態度」

「迷惑」

「アレク、邪魔」

ルリとマリはアレクを指差し、ケラケラと笑う。

アレクはその面々のオーラに気圧され――

「……っ」

思いを圧し殺し、床に散らばった硬貨を拾おうとした。

そのアレクの背に振り下ろされる、カイトの足。

そして響く、盛大な嗤い声。

アレクはしかし、屈辱を耐え硬貨を拾い立ち上がる。

そして――

部屋を後にしようとした。

その背に。

「あぁ、そうだ。最後に土産をやるぜ、アレク」

勇者《カイト》の声がかかる。

アレクは足を止め、聞いてしまう。

「明日、お前を勇者のこの俺が正式に最弱と認定してやる。ギルド本部を通じ、全世界にな。良かったな、アレク。これでお前はどこに行っても最弱だ」

勇者の発言。

それは、この世界では絶大な影響力を持つ。

そんな世界で勇者に「最弱」と認定されてしまえば、どこに行っても最弱と認識されてしまう。

言うなれば、名前の前に最弱とつけられるようなもの。

アレクはしかし、声を発することなく部屋を後にした。

その心は、悔しさと情けなさで詰まり今にも涙がこぼれそうだった。

部屋を出、階段を降りるアレク。

その拳は強く握りしめられ。

その心には“どんなモノでもレベル9999”という名の言葉が、鮮明に克明に浮かび上がっていた。